Op 13 mei hebben Swatch en Audemars Piguet hun gezamenlijke project 'Royal Pop' officieel aangekondigd. De samenwerking zorgde direct voor veel opschudding, aangezien het de eerste keer is dat het iconische Royal Oak-model van Audemars Piguet — dat doorgaans vanaf zo'n 20.000 dollar wordt verkocht — wordt geherinterpreteerd in samenwerking met een toegankelijker merk.
De presentatie van het model verscheen op de website van Swatch en bleek, tegen de verwachtingen in, geen betaalbare versie van het klassieke polshorloge te zijn. In plaats daarvan onthulden de merken een collectie van acht zakhorloges die zijn uitgevoerd in een uitgesproken pop-esthetiek. Deze horloges kunnen om de nek of in een zak worden gedragen, of als accessoire aan een tas of decoratief element aan een outfit worden bevestigd. Dit format is een directe verwijzing naar de Swatch POP-lijn uit de late jaren tachtig, waarbij horloges niet alleen als gebruiksvoorwerp maar ook als mode-item werden ontworpen.
Het ontwerp van de Royal Pop combineert de kenmerkende elementen van de Royal Oak met de visuele taal van Swatch. Zo bevat het ontwerp de karakteristieke achthoekige bezel, de iconische schroeven en het bekende 'Petite Tapisserie'-patroon. De kast is vervaardigd van bioceramic, voorzien van saffierglas aan beide zijden, en de wijzers en indexen zijn behandeld met Super-LumiNova® categorie A. Binnenin bevindt zich een gemodificeerd SISTEM51-uurwerk met handmatige opwinding, een gangreserve van 90 uur, een Nivachron™-balansveer en een via laser gekalibreerde nauwkeurigheid.
De collectie biedt diverse kleurstellingen, variërend van felroze, geel en blauw tot meer ingetogen zwarte en minimalistische uitvoeringen. Bovendien bevat de lijn Savonnette- en Lépine-modellen, wat de historische verbinding met de traditie van het zakhorloge extra benadrukt.
In tegenstelling tot eerdere spraakmakende projecten van Swatch met Omega en Blancpain, werkt de horlogemaker ditmaal samen met een merk dat geen deel uitmaakt van de Swatch Group. Audemars Piguet is een onafhankelijk familiebedrijf, en alleen al het feit dat deze samenwerking tot stand is gekomen, werd door veel marktanalisten als een verrassing gezien. Dat juist de Royal Oak — een van de meest herkenbare en iconische modellen ter wereld — werd gekozen voor deze herinterpretatie, zorgde onvermijdelijk voor extra belangstelling.
De keuze om de Royal Pop uitsluitend fysiek en zonder online verkoop aan te bieden, versterkt het gevoel van schaarste en wakkert de vraag rondom de release verder aan.
Desondanks gaat de lancering gepaard met gemengde reacties vanuit het publiek. Een deel van de achterban had de verwachting dat de merken een interpretatie van het beroemde model zouden presenteren in een prijssegment dat vergelijkbaar is met andere Swatch-projecten. Na de presentatie werd echter duidelijk dat het eindproduct aanzienlijk afwijkt van deze verwachtingen. In plaats van een polshorloge kregen kopers een zakhorloge voorgeschoteld met een uitgesproken decoratief, bijna cartoonachtig karakter. Op sociale media wordt het nieuwe model vergeleken met zowel vintage accessoires als hippe pop-art-objecten. GQ trok zelfs een vergelijking met Labubu, omdat het model prima als decoratie aan een tas kan dienen.
Sommigen beschouwen de Royal Pop als een gedurfde designkeuze en een frisse blik op horlogehistorie, terwijl anderen het zien als een te radicaal en onserieus experiment voor een prestigieus merk als Audemars Piguet. De discussie reikt inmiddels verder dan de collectie zelf en raakt aan de grenzen van de toelaatbare 'democratisering' van luxemerken. Verschillende AP-bezitters met originele collecties uitten hun ongenoegen over deze samenwerking. Naar hun mening verliest het merk hiermee zijn exclusiviteit en status, aangezien 'luxe niet voor iedereen toegankelijk zou moeten zijn'.
Desondanks voorspellen experts dat de samenwerking een succes zal worden. De enthousiaste reacties, die zelfs de kritiek lijken te overstemmen, suggereren dat er op 16 mei lange wachtrijen zullen staan bij de fysieke Swatch-boetieks. Zelfs als het succes van de MoonSwatch — de samenwerking met het luxemerk Omega — niet wordt geëvenaard, zijn de merken er in ieder geval in geslaagd om een enorme mediahype te creëren. Zelfs in het ongunstigste scenario voor de collectie zelf, belooft de media-aandacht eventuele verliezen ruimschoots te compenseren.
Tot slot is er nog een klein maar belangrijk detail: Audemars Piguet heeft aangekondigd 100% van hun opbrengst uit de samenwerking te doneren aan initiatieven voor het behoud van de horlogekunst en het overdragen van ambachtelijke vaardigheden aan een nieuwe generatie horlogemakers. Dit is een sympathiek gebaar, ongeacht hoe de collectie door de fans van het merk wordt ontvangen.
