13 मई को Swatch और Audemars Piguet ने आधिकारिक तौर पर अपने संयुक्त प्रोजेक्ट 'Royal Pop' की घोषणा की। इस साझेदारी ने तुरंत ही काफी चर्चा बटोर ली है, क्योंकि यह पहली बार है जब एक किफायती ब्रांड के साथ मिलकर Audemars Piguet के प्रतिष्ठित 'Royal Oak' मॉडल को नए रूप में पेश किया जा रहा है, जिसकी शुरुआती कीमत आमतौर पर लगभग 20 हजार डॉलर होती है।
इस मॉडल की प्रस्तुति Swatch की वेबसाइट पर की गई, और उम्मीदों के विपरीत, यह क्लासिक कलाई घड़ी का कोई सुलभ संस्करण नहीं निकला। इसके बजाय, ब्रांडों ने जीवंत 'पॉप एस्थेटिक' में आठ पॉकेट घड़ियों का एक संग्रह पेश किया। इन घड़ियों को गले में पहना जा सकता है, जेब में रखा जा सकता है, या बैग के लिए एक एक्सेसरी या लुक के सजावटी तत्व के रूप में इस्तेमाल किया जा सकता है। यह प्रारूप 1980 के दशक के अंत की 'Swatch POP' लाइन का सीधा संदर्भ है, जिसमें घड़ियों को न केवल एक उपयोगी वस्तु के रूप में, बल्कि फैशन शैली के हिस्से के रूप में भी देखा गया था। डिजाइन में 'Royal Pop', Royal Oak के सिग्नेचर तत्वों और Swatch की दृश्य भाषा का मिश्रण है। इसकी बनावट में अष्टकोणीय बेज़ल, विशिष्ट पेच और 'Petite Tapisserie' पैटर्न का उपयोग किया गया है। इसका केस बायो-सिरेमिक से बना है, जिसमें दोनों तरफ नीलम ग्लास लगा है, और सुइयों व घंटों के निशानों पर कैटेगरी A का Super-LumiNova® कोटिंग दी गई है। इसके अंदर 90 घंटे के पावर रिजर्व, Nivachron™ स्प्रिंग और फैक्ट्री लेजर-सेट सटीकता वाला एक संशोधित SISTEM51 मैनुअल-वाइंडिंग मूवमेंट दिया गया है।
इस संग्रह में कई रंग विकल्प उपलब्ध हैं — गहरे गुलाबी, पीले और नीले रंगों से लेकर अधिक संयमित काले और मिनिमलिस्ट संस्करणों तक। लाइनअप में सेवोनेट और लेपाइन प्रारूप भी शामिल हैं, जो पॉकेट घड़ियों की परंपरा के साथ इस प्रोजेक्ट के जुड़ाव को और भी पुख्ता करते हैं।
ओमेगा और ब्लैंकपेन के साथ Swatch के पिछले चर्चित प्रोजेक्ट्स के विपरीत, इस बार कंपनी एक ऐसे ब्रांड के साथ सहयोग कर रही है जो Swatch ग्रुप का हिस्सा नहीं है। Audemars Piguet एक स्वतंत्र पारिवारिक स्वामित्व वाली फैक्ट्री है, और इस तरह की साझेदारी को बाजार के कई दिग्गजों ने काफी चौंकाने वाला बताया है। इस नए रूप के लिए Royal Oak — जो कि सबसे अधिक पहचाने जाने वाले और प्रतिष्ठित मॉडलों में से एक है — का चुना जाना भी अनिवार्य रूप से लोगों की गहरी रुचि का कारण बना।
साथ ही, Royal Pop की बिक्री केवल ऑफलाइन आयोजित की गई है, जिसमें कोई ऑनलाइन एक्सेस नहीं है, जो इसकी दुर्लभता के प्रभाव को बढ़ाता है और रिलीज के इर्द-गिर्द मांग को और भी हवा देता है।
हालांकि, इसके साथ ही लॉन्च को दर्शकों की मिली-जुली प्रतिक्रिया का सामना करना पड़ रहा है। जनता के एक वर्ग को उम्मीद थी कि ब्रांड इस प्रसिद्ध मॉडल को अन्य Swatch प्रोजेक्ट्स के समान एक किफायती मूल्य सीमा वाली घड़ी के रूप में पेश करेंगे। प्रस्तुति के बाद यह स्पष्ट हो गया कि वास्तविक उत्पाद इन अपेक्षाओं से काफी अलग है। कलाई घड़ी के बजाय, ग्राहकों को एक सजावटी और लगभग कार्टूननुमा लुक वाला पॉकेट फॉर्मेट पेश किया गया। सोशल मीडिया पर इस नए उत्पाद की तुलना विंटेज एक्सेसरीज और आधुनिक पॉप-ऑब्जेक्ट्स दोनों से की जा रही है। GQ ने तो इसकी तुलना 'Labubu' से भी कर डाली, क्योंकि यह मॉडल बैग पर लटकने वाली एक्सेसरी के रूप में पूरी तरह फिट बैठता है।
कुछ लोगों ने Royal Pop को एक साहसी डिजाइन पहल और घड़ी विरासत पर एक लीक से हटकर दृष्टिकोण के रूप में देखा, जबकि अन्य ने इसे Audemars Piguet जैसे स्तर के ब्रांड के लिए बहुत अधिक कट्टरपंथी और गैर-गंभीर प्रयोग माना। यह बहस जल्द ही संग्रह से परे निकल गई और लक्जरी ब्रांडों के 'लोकतंत्रीकरण' की स्वीकार्य सीमाओं के सवाल तक पहुँच गई। मूल संग्रह से AP के कुछ मालिक इस सहयोग से बेहद नाखुश दिखे। उनके अनुसार, ब्रांड अपनी विशिष्टता और प्रतिष्ठा खो रहा है, क्योंकि लक्जरी हर किसी के लिए उपलब्ध नहीं होनी चाहिए।
इसके बावजूद, विशेषज्ञ इस साझेदारी की सफलता की भविष्यवाणी कर रहे हैं। उत्साहजनक टिप्पणियां, जो नकारात्मकता को भी दबाने में सफल रही हैं, संकेत देती हैं कि 16 मई को Swatch के ऑफलाइन बुटीक के बाहर लंबी कतारें लगेंगी। भले ही यह ओमेगा के साथ हुए 'MoonSwatch' सहयोग की सफलता को न दोहरा पाए, लेकिन ब्रांड निश्चित रूप से एक बड़ी मीडिया चर्चा पैदा करने में सफल रहे हैं। इसलिए, यदि संग्रह के लिए परिस्थितियां खराब भी रहती हैं, तो भी मीडिया कवरेज से होने वाला लाभ किसी भी वित्तीय नुकसान की भरपाई करने का वादा करता है।
अंत में, एक और छोटा लेकिन महत्वपूर्ण पहलू यह है कि Audemars Piguet ने घोषणा की है कि वह इस सहयोग से होने वाली अपनी 100% आय को घड़ी बनाने की कला के संरक्षण और नई पीढ़ी के कारीगरों को कौशल सिखाने की पहल में दान करेगा। ब्रांड के प्रशंसकों द्वारा संग्रह को पसंद किए जाने या न किए जाने के बावजूद, यह एक सराहनीय और सुंदर कदम है।
