Tại trung tâm cứu hộ động vật hoang dã ở tỉnh Khon Kaen của Thái Lan, ngày ngày có những chú mèo báo nhỏ xíu được đưa đến trong tình trạng bị bỏng trên những cánh đồng mía. Cách đây chưa lâu, những trường hợp như vậy còn hiếm, còn nay đã lên tới hàng chục ca mỗi mùa.
Mèo báo, hay Prionailurus bengalensis, là một loài thú săn mồi nhỏ sống trong rừng và ở bìa rừng Đông Nam Á. Những năm gần đây, quần thể của loài này ở Thái Lan đang chịu áp lực ngày càng tăng: tình trạng chia cắt sinh cảnh, việc đốt đồng và mở rộng đất nông nghiệp đẩy chúng lại gần con người hơn.
Từ năm 2023, mỗi năm trung tâm tiếp nhận tới 65 mèo con — gấp sáu lần so với trước đây. Hơn một nửa trong số đó được tìm thấy trên những cánh đồng cháy xém, với vết bỏng và tình trạng suy kiệt. Các nhân viên cho biết nhiều chú mèo nhỏ trước tiên được đưa vào nhà dân, nơi người ta cố gắng nuôi chúng, nhưng nếu không có sự chăm sóc chuyên biệt thì cơ hội sống sót giảm đi.
Tại trung tâm, các con vật trước tiên được ổn định tình trạng: điều trị bỏng, nhiễm trùng, xét nghiệm virus suy giảm miễn dịch ở mèo, parvovirus và bệnh giảm bạch cầu ở mèo. Mỗi con được gắn chip và chỉ sau đó mới được chuyển sang những chuồng rộng rãi để phục hồi. Ở đây, trong hai tháng, mèo con học leo trèo, săn mồi sống và tránh xa con người.
Việc thả mềm, khi các con vật dần dần quen với tự do, hóa ra lại là giai đoạn then chốt. Theo các chuyên gia, nếu không có giai đoạn này thì cơ hội sống sót trong tự nhiên giảm mạnh. Những chú mèo được thả được đưa về vườn quốc gia Phu Pha Man, tuy nhiên ngay cả ở đó diện tích cũng đã hạn chế.
Tỷ lệ tử vong tại trung tâm đã giảm từ 60 xuống 33 phần trăm nhờ các quy trình được cải thiện và việc từ bỏ nuôi giữ tại nhà. Tuy vậy, số lượng tiếp nhận ngày càng tăng cho thấy một vấn đề mang tính hệ thống: sự mất đi các sinh cảnh phù hợp.
Các trung tâm phục hồi cho từng cá thể động vật cơ hội thứ hai, nhưng không giải quyết được nguyên nhân gốc rễ — sự thu hẹp các vùng lãnh thổ tự nhiên. Chỉ có việc bảo tồn và phục hồi các mảng rừng mới giúp mèo báo trở lại với sự tồn tại bền vững mà không cần sự trợ giúp thường xuyên của con người.
