Di pusat penyelamatan satwa liar di provinsi Khon Kaen, Thailand, setiap hari berdatangan anak-anak kucing leopard mungil yang terbakar di ladang tebu. Belum lama ini kasus seperti itu jarang terjadi, tetapi kini jumlahnya mencapai puluhan per musim.
Kucing leopard, atau Prionailurus bengalensis, adalah predator kecil yang hidup di hutan dan tepi hutan Asia Tenggara. Dalam beberapa tahun terakhir, populasinya di Thailand menghadapi tekanan yang semakin besar: fragmentasi habitat, pembakaran ladang, dan perluasan lahan pertanian mendorong hewan-hewan ini semakin dekat ke manusia.
Sejak tahun 2023, setiap tahun hingga 65 anak kucing dibawa ke pusat tersebut — enam kali lebih banyak daripada sebelumnya. Lebih dari separuhnya ditemukan di ladang yang hangus dengan luka bakar dan kondisi kurus. Para petugas mencatat bahwa banyak anak kucing mungil itu mula-mula dibawa ke rumah penduduk, yang mencoba memberi mereka makan, tetapi tanpa perawatan khusus peluang hidupnya menurun.
Di pusat tersebut, kondisi hewan pertama-tama distabilkan: luka bakar dan infeksi diobati, lalu diperiksa terhadap virus imunodefisiensi kucing, parvovirus, dan distemper. Setiap hewan dipasangi cip dan baru setelah itu dipindahkan ke kandang luas untuk rehabilitasi. Di sini, selama dua bulan, anak-anak kucing belajar memanjat, berburu mangsa hidup, dan menghindari manusia.
Pelepasan bertahap, ketika hewan perlahan-lahan terbiasa dengan kebebasan, ternyata menjadi tahap yang krusial. Menurut para ahli, tanpa tahap ini peluang untuk bertahan hidup di alam liar menurun drastis. Kucing yang telah dilepas dilepaskan ke Taman Nasional Phu Pha Man, namun di sana pun tempatnya sudah terbatas.
Tingkat kematian di pusat tersebut menurun dari 60 menjadi 33 persen berkat protokol yang lebih baik dan penghentian pemeliharaan di rumah. Meskipun demikian, jumlah hewan yang masuk terus bertambah, yang menunjukkan masalah sistemik: hilangnya habitat yang sesuai.
Pusat rehabilitasi memberikan kesempatan kedua bagi hewan-hewan tertentu, tetapi tidak menyelesaikan akar masalahnya — menyusutnya wilayah alami. Hanya dengan melestarikan dan memulihkan kawasan hutan, kucing leopard dapat kembali hidup secara berkelanjutan tanpa bantuan manusia yang terus-menerus.
