En el centro de rescate de animales silvestres de la provincia tailandesa de Khon Kaen llegan a diario diminutos gatos leopardo quemados en los campos de caña de azúcar. Hasta hace poco, esos casos eran raros, pero ahora son decenas por temporada.
El gato leopardo, o Prionailurus bengalensis, es un pequeño depredador que habita en los bosques y los bordes de bosque del Sudeste Asiático. En los últimos años, su población en Tailandia afronta una presión creciente: la fragmentación de los hábitats, la quema de campos y la expansión de las tierras agrícolas empujan a los animales cada vez más cerca del ser humano.
Desde 2023, cada año llegan al centro hasta 65 cachorros, seis veces más que antes. Más de la mitad de ellos son encontrados en campos carbonizados con quemaduras y desnutrición. Los empleados señalan que muchas de las crías llegan primero a casas de personas, donde intentan alimentarlas, pero sin cuidados especiales las posibilidades de supervivencia disminuyen.
En el centro, primero se estabiliza a los animales: se tratan las quemaduras y las infecciones, y se les hacen pruebas de virus de inmunodeficiencia felina, parvovirus y moquillo. A cada uno se le coloca un chip y solo después se le traslada a amplios recintos para su rehabilitación. Aquí, durante dos meses, los cachorros aprenden a trepar, a cazar presas vivas y a evitar a las personas.
La liberación gradual, en la que los animales se van acostumbrando poco a poco a la libertad, resulta ser una etapa clave. Sin ella, según los especialistas, las posibilidades de supervivencia en la naturaleza disminuyen drásticamente. Los gatos liberados se sueltan en el parque nacional Phu Pha Man, aunque también allí el espacio ya es limitado.
La mortalidad en el centro se redujo de 60 a 33 por ciento gracias a protocolos mejorados y al abandono de la tenencia en hogares. Sin embargo, el creciente número de ingresos indica un problema sistémico: la pérdida de hábitats adecuados.
Los centros de rehabilitación dan una segunda oportunidad a animales individuales, pero no resuelven la causa de raíz: la reducción de los territorios naturales. Solo la conservación y la restauración de las masas forestales permitirá que los gatos leopardo vuelvan a una existencia sostenible sin la ayuda constante del ser humano.
