थाईलैंड के खोनकेन प्रांत के वन्यजीव बचाव केंद्र में प्रतिदिन गन्ने के खेतों में झुलसी हुई नन्हीं तेंदुआ बिल्लियाँ पहुँचती हैं। अभी कुछ समय पहले तक ऐसे मामले दुर्लभ थे, पर अब एक मौसम में उनकी संख्या दर्जनों में है।
तेंदुआ बिल्ली, या Prionailurus bengalensis, दक्षिण-पूर्व एशिया के जंगलों और वन-किनारों में रहने वाला एक छोटा शिकारी है। पिछले कुछ वर्षों में थाईलैंड में इसकी आबादी बढ़ते दबाव का सामना कर रही है: आवासों का विखंडन, खेतों को जलाना और कृषि भूमि का विस्तार जानवरों को मनुष्यों के और करीब धकेल रहे हैं।
2023 से केंद्र में हर साल 65 तक बच्चे लाए जाते हैं — जो पहले से छह गुना अधिक है। इनमें से आधे से अधिक जले हुए खेतों में जलने के घावों और कुपोषण की स्थिति में मिलते हैं। कर्मचारी बताते हैं कि कई नन्हे बच्चे पहले लोगों के घरों में पहुँचते हैं, जहाँ उन्हें दूध पिलाकर पालने की कोशिश की जाती है, पर विशेष देखभाल के बिना उनके जीवित रहने की संभावना घट जाती है।
केंद्र में पहले जानवरों की स्थिति स्थिर की जाती है: जलने के घावों और संक्रमणों का इलाज किया जाता है, बिल्ली प्रतिरक्षा-अभाव विषाणु, पार्वोवायरस और प्लेग (चूमक) की जाँच की जाती है। हर एक को चिप लगाया जाता है और उसके बाद ही उन्हें पुनर्वास के लिए विशाल बाड़ों में स्थानांतरित किया जाता है। यहाँ दो महीनों में बच्चे चढ़ना, जीवित शिकार का शिकार करना और लोगों से बचना सीखते हैं।
कोमल विमोचन, जिसमें जानवर धीरे-धीरे स्वतंत्रता के अभ्यस्त होते हैं, निर्णायक चरण साबित होता है। विशेषज्ञों के अनुसार, इसके बिना जंगल में जीवित रहने की संभावना तेजी से घट जाती है। छोड़ी गई बिल्लियों को फु फा मान राष्ट्रीय उद्यान में छोड़ा जाता है, पर वहाँ भी स्थान सीमित हैं।
सुधारे गए प्रोटोकॉल और घरेलू पालन को छोड़ने के कारण केंद्र में मृत्यु-दर 60 से घटकर 33 प्रतिशत हो गई है। फिर भी पहुँचने वाले जानवरों की बढ़ती संख्या एक व्यवस्थागत समस्या की ओर संकेत करती है: उपयुक्त आवासों का नुकसान।
पुनर्वास केंद्र अलग-अलग जानवरों को दूसरा मौका देते हैं, पर मूल कारण — प्राकृतिक क्षेत्रों का सिकुड़ना — का समाधान नहीं करते। केवल वन क्षेत्रों का संरक्षण और पुनर्स्थापन ही तेंदुआ बिल्लियों को मनुष्य की निरंतर सहायता के बिना स्थायी अस्तित्व की ओर लौटने में सक्षम बना सकता है।
