タイのコーンケン県にある野生動物保護センターには、サトウキビ畑で焼かれた小さなレオパードキャットが毎日のように運び込まれる。つい最近までこうした事例はまれだったが、今ではシーズンごとに数十件に上る。
レオパードキャット、すなわちPrionailurus bengalensisは、東南アジアの森林や林縁に生息する小型の捕食動物である。近年、タイでの個体群は増大する圧力に直面している。生息地の分断化、野焼き、農地の拡大が動物たちを人間の近くへと追いやっているのだ。
2023年以降、センターには毎年最大65匹の子猫が運び込まれるようになった。これは以前の六倍にあたる。その半数以上が、やけどと衰弱を負った状態で焦げた畑で見つかっている。職員によれば、多くの子猫はまず一般家庭に引き取られて育てられようとするが、専門的なケアがなければ生存の可能性は低くなるという。
センターではまず動物の状態を安定させる。やけどや感染症の治療を行い、猫免疫不全ウイルス、パルボウイルス、ジステンパーの検査をする。一匹ずつマイクロチップを装着し、その後になってようやく、リハビリ用の広い囲いへと移される。ここで子猫たちは二か月かけて、木登りや生きた獲物の狩り、そして人間を避けることを学ぶ。
動物が徐々に自由に慣れていくソフトリリースは、決定的な段階となる。専門家によれば、これがなければ野生での生存の可能性は著しく低下する。放たれた猫たちはプー・パー・マーン国立公園に解き放たれるが、そこでも受け入れられる場所はすでに限られている。
改善された手順と家庭内飼育の廃止により、センターでの死亡率は60パーセントから33パーセントへと下がった。それでもなお、収容数の増加は、適した生息地の喪失という根本的な問題を示している。
リハビリセンターは個々の動物に第二のチャンスを与えるが、自然の領域の縮小という根本原因を解決するものではない。森林を保全し回復させることによってのみ、レオパードキャットは人間の絶え間ない助けなしに持続可能な暮らしへと戻ることができるのだ。
