Au centre de sauvetage de la faune sauvage de la province thaïlandaise de Khon Kaen, de minuscules chats-léopards arrivent chaque jour, brûlés dans les champs de canne à sucre. Il y a peu encore, ces cas étaient rares, mais ils se comptent désormais par dizaines chaque saison.
Le chat-léopard, ou Prionailurus bengalensis, est un petit prédateur qui vit dans les forêts et les lisières d'Asie du Sud-Est. Ces dernières années, sa population en Thaïlande subit une pression croissante : la fragmentation des habitats, le brûlage des champs et l'expansion des terres agricoles repoussent les animaux plus près de l'homme.
Depuis 2023, le centre accueille chaque année jusqu'à 65 chatons, soit six fois plus qu'auparavant. Plus de la moitié d'entre eux sont retrouvés dans des champs calcinés, souffrant de brûlures et d'épuisement. Les employés notent que beaucoup de petits arrivent d'abord chez des particuliers qui tentent de les nourrir, mais sans soins spécialisés, leurs chances de survie diminuent.
Au centre, les animaux sont d'abord stabilisés : on soigne les brûlures, les infections, on les dépiste pour le virus de l'immunodéficience féline, le parvovirus et la maladie de Carré (distemper). Chacun est pucé, puis seulement ensuite transféré dans de vastes enclos de réhabilitation. Ici, en deux mois, les chatons apprennent à grimper, à chasser des proies vivantes et à éviter les humains.
Le relâcher progressif, où les animaux s'habituent peu à peu à la liberté, s'avère une étape cruciale. Sans lui, selon les spécialistes, les chances de survie dans la nature chutent brutalement. Les chats relâchés sont libérés dans le parc national de Phu Pha Man, mais là aussi, la place est déjà limitée.
La mortalité au centre est passée de 60 à 33 pour cent grâce à des protocoles améliorés et à l'abandon de la garde à domicile. Néanmoins, le nombre croissant d'admissions révèle un problème systémique : la perte d'habitats appropriés.
Les centres de réhabilitation offrent une seconde chance à certains animaux, mais ne résolvent pas la cause profonde : la réduction des territoires naturels. Seule la préservation et la restauration des massifs forestiers permettra aux chats-léopards de retrouver une existence durable sans l'aide constante de l'homme.
