Tại các tỉnh phía nam Trung Quốc, giữa những ngọn đồi đá vôi dựng đứng ở Quảng Tây, các nhà nghiên cứu ban đêm đã bắt gặp một quần thể động vật linh trưởng quý hiếm tập trung đông bất ngờ. Các cuộc khảo sát ban đêm gần đây đã phát hiện 98 cá thể cu li lùn phương bắc (Xanthonycticebus intermedius) — gần bằng số lượng từng được ghi nhận trên toàn quốc trước đây.
Trước kia người ta cho rằng chỉ có hơn một trăm con trong số những động vật đang bị đe dọa tuyệt chủng này sống ở Trung Quốc, chủ yếu tại tỉnh Vân Nam. Dữ liệu mới công bố trên tạp chí Integrative Zoology của các nhà nghiên cứu thuộc Đại học Sư phạm Quảng Tây gần như tăng gấp đôi số lượng được biết đến và mở rộng phạm vi phân bố của loài về phía bắc.
Từ tháng Sáu đến tháng Mười năm 2025, các nhà khoa học đã đi gần 286 kilômét qua sáu khu vực ở Quảng Tây. Cu li được bắt gặp ở bốn trong số đó, trong đó quần thể tập trung đông nhất — 37 cá thể — được ghi nhận tại huyện Long Châu. Tần suất bắt gặp đạt 1,08 cá thể trên mỗi kilômét ở Ninh Minh và 0,93 ở Bằng Tường.
Phần lớn số động vật được phát hiện — 79 trong số 98 — sống bên ngoài các khu bảo tồn. Điều này cho thấy một phần đáng kể quần thể vẫn chưa được phát hiện trong những khu rừng karst khó tiếp cận, nơi các cuộc khảo sát ban đêm ít khi được tiến hành.
Loài này cũng phân bố ở miền bắc Việt Nam, nhưng tại Trung Quốc từ lâu nó đã bị đánh giá thấp do tập tính sống ẩn kín về đêm và địa hình phức tạp. Các chuyên gia như Anna Nekaris thuộc Đại học Anglia Ruskin nhận định rằng những phát hiện như vậy truyền cảm hứng cho việc nghiên cứu kỹ lưỡng hơn các loài ít được biết đến.
Phát hiện này nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tiến hành các cuộc khảo sát ban đêm có mục tiêu ở những vùng xa xôi: nhiều loài có thể tồn tại trong các khu rừng bị chia cắt lâu hơn người ta tưởng, nếu không chủ động tìm kiếm chúng.
Việc tiến hành các cuộc khảo sát ban đêm thường xuyên tại các vùng karst ở Quảng Tây và các khu vực lân cận sẽ cho phép đánh giá chính xác hơn tình trạng quần thể và điều chỉnh các kế hoạch bảo tồn bên ngoài các khu bảo tồn.
