Vandaag, 18 augustus, wordt de winnaar van een ongebruikelijke wedstrijd bekendgemaakt — “Ongewervelde dier van het jaar 2026”.
De top tien bestaat uit wezens die zo uit een sciencefictionfilm hadden kunnen komen. Onder hen bevinden zich een fotosynthetiserende zeeslak, een onsterfelijke kwal, een vliegende inktvis en de Lord Howe-eilandwandelende tak, die de bijnaam kreeg van zowel “boomkreeft” als “wandelende worst”.
Die laatste ziet er vandaag, op de Wereld-“Geef niet op”-dag, bijzonder symbolisch uit.
De Lord Howe-wandelende tak — Dryococelus australis — werd lange tijd als uitgestorven beschouwd. Echter, na tientallen jaren werd er opnieuw een kleine populatie ontdekt op het piepkleine vulkanische eilandje Ball's Pyramid. Daarna begon een fokprogramma in gevangenschap, dat het lot van het insect veranderde in een van de meest indrukwekkende verhalen over het redden van een zeldzame soort.
De wandelende tak heeft ook veel minder plechtige bijnamen. Hij wordt tree lobster — “boomkreeft”genoemd, en vanwege zijn grote, langgerekte lichaam wordt hij soms gekscherend vergeleken met een “wandelende worst”.
Het is bijna de ideale held van de dag: je wordt doodverklaard, en na jaren keer je terug en haal je ook nog de finale van de wedstrijd.
Maar hij heeft serieuze concurrentie.
Een van de meest charmante deelnemers is het 'bladschaapje' — een piepkleine zeeslak ter grootte van ongeveer een rijstkorrel. Uiterlijk doet hij inderdaad denken aan een miniatuur-tekenfilmschaapje met groene 'blaadjes' op zijn rug.
Zijn bijzonderheid zit niet alleen in zijn uiterlijk. De slak voedt zich met algen en is in staat de daaruit verkregen chloroplasten in zijn eigen weefsels te behouden. Hierdoor wordt zonlicht voor hem een extra energiebron.
Dat betekent dat er ergens in de oceaan een piepklein 'schaapje' bestaat dat eruitziet als een tekenfilmfiguur en gedeeltelijk op zonne-energie leeft.
Nu is het nog afwachten wie de titel in de wacht sleept 'Ongewervelde dier van het jaar — 2026'.
Maar ongeacht het resultaat heeft de reuzenwandelende tak al een aparte prijs verdiend — voor het meest overtuigende bewijs dat de uitdrukking 'geef niet op' zelfs in de wereld van insecten werkt.
