In een interview met de Chinese staatstelevisiezender CCTV op 23 september 2026 noemde Elon Musk Xi Jinping ronduit een ‘grote leider’ en merkte hij op dat China onder hem ‘ongelooflijk succesvol’ is geworden, terwijl het Tesla-team in Shanghai ‘buitengewoon getalenteerd, hardwerkend en betrouwbaar’ is.
Deze uitspraak viel samen met de voorbereidingen van een tweede top tussen Trump en Xi in 2026 en in de aanloop naar een staatsdiner in het Witte Huis. Voor Tesla blijft Shanghai de grootste exporthub en een cruciaal productiecentrum, waar de verkopen in augustus met 3,6 % op jaarbasis zijn gestegen.
In de jaren dat hij in China actief is, heeft Musk stelselmatig laten zien dat commerciële belangen voor hem boven publieke retoriek gaan. Hij heeft herhaaldelijk speculaties over een mogelijke afsplitsing van Tesla’s Chinese activa van de hand gewezen, zelfs in de context van een mogelijke fusie met SpaceX. Het publieke imago van ‘rebels tegen het systeem’ staat hier haaks op de werkelijke strategie: het bedrijf is net zozeer afhankelijk van de Chinese markt en toeleveringsketen als van Amerikaanse contracten.
De gebeurtenis past volledig in het gevestigde gedragspatroon van Musk. Wanneer er miljarden dollars en toegang tot de grootste markt voor elektrische voertuigen op het spel staan, kiest hij de taal die de Chinese autoriteiten begrijpen. De lof voor Xi lijkt niet spontaan — ze dient als verzekering voor het geval het Amerikaanse beleid ten aanzien van China onder een tweede regering-Trump wordt aangescherpt.
Zoals de kapitein van een koopvaardijschip tijdens een storm de vlag van welke mogendheid dan ook groet, als hij maar door de zeestraat kan komen, zo betuigt Musk zijn respect aan de leider van het land waar zijn belangrijkste productiebasis ligt. Politiek is hier van secundair belang — het vermogen om auto’s te blijven bouwen en verkopen is dat niet.
In bredere zin laat dit moment zien hoe mondiale ondernemingen gedwongen zijn een evenwicht te vinden tussen twee supermachten, wier betrekkingen niet alleen de tarieven bepalen, maar ook de mogelijkheid om zaken te doen überhaupt. Voor Musk is de keuze duidelijk: liever de leider prijzen dan de fabriek verliezen.
