In 2024 keurden de wetgevers van Louisiana snel de wet HB827 (Act 730) goed, die 20-jarige belastingvrijstellingen bood op de verkoop en het gebruik van datacenterapparatuur. Er waren geen openbare hoorzittingen. Lokale media merkten nauwelijks op hoe een algemeen geformuleerde belastingvrijstelling een specifiek doelwit kreeg - Meta.
In december van hetzelfde jaar, terwijl de nieuwsgierigheid van het jaar nog steeds rondzweefde, kondigde het bedrijf de bouw aan van een datacenter genaamd Hyperion, een van de grootste in de geschiedenis. De locatie zal meer dan 3200 hectare beslaan (ongeveer vijf vierkante mijl) en 5 gigawatt elektriciteit vereisen: bijna vijf keer zoveel als nodig is voor heel New Orleans. Het verhaal van deze deal is een schoolvoorbeeld van hoe projecten van miljarden dollars in stilte worden geboren, terwijl de samenleving over heel andere dingen debatteert.
Het hele proces verliep ongelooflijk snel. In april 2024 werd HB827 ingediend bij de wetgevende macht. Tegen juni van hetzelfde jaar - slechts twee maanden later - keurden de wetgevers het goed met 83 stemmen tegen 4, en gouverneur Jeff Landry ondertekende de wet. Geen openbare hoorzittingen. Geen luide debatten. In recordtijd werd een belastingvrijstelling gecreëerd die van het bedrijf minimaal 50 permanente banen en 200 miljoen dollar aan investeringen voor een periode van maximaal vijf jaar vereiste. Wanneer haast gerechtvaardigd lijkt door het abstracte goed van "ontwikkeling", blijven de details verborgen, zelfs voor de wetgevers zelf.
Het project begon bescheidener dan de huidige versie. In december 2024 kondigde Meta de start van de bouw aan in Richland Parish met een initiële kosten van 10 miljard dollar en een capaciteit van 2 gigawatt. Tegen oktober 2025, via een joint venture met de financiële gigant Blue Owl Capital, was het project opgeblazen tot 27 miljard dollar.
Nu, in juli 2026, kondigde Meta een vijfmaal grotere uitbreiding aan: 50 miljard dollar en 5 gigawatt aan rekenkracht. Dit werd het hoogtepunt van de race om investeringen in kunstmatige intelligentie, die alle ambities en budgetten in het Zuiden in beslag nam. Het wordt gevestigd in Richland Parish - een arm landbouwgebied in het noorden van de staat, waar de inwoners al decennia getuige zijn van een uittocht van jongeren en een gebrek aan perspectieven. Op het eerste gezicht is het een redding. Maar achter de luide cijfers over banen schuilt een bekend patroon: gigantische bedrijven krijgen miljarden aan belastingverminderingen, terwijl de kosten voor infrastructuur en energie - althans gedeeltelijk - ten laste blijven van de belastingbetalers.
Meta heeft zich gecommitteerd aan veel van wat overtuigend klinkt. Het bedrijf stemde ermee in de bouw te financieren van 10 nieuwe gascentrales (zeven bovenop de oorspronkelijk geplande drie), 240 mijl aan hoogspanningsleidingen en energieopslagsystemen op drie locaties. Het bedrijf belooft de volledige kosten van elektriciteit en water te dragen. Meta investeerde ook 1 miljard dollar in de verbetering van de lokale infrastructuur - wegen, watervoorziening, riolering.
Het platform belooft zelfs 5 miljoen dollar aan beurzen voor lokale bewoners die zich voorbereiden op werk in het datacenter. Maar zelfs met deze verplichtingen wijzen critici erop dat wanneer het project volledig operationeel is, consumenten van Entergy Louisiana mogelijk belast worden met de kosten van elektriciteitstransmissie als Meta haar beloften niet nakomt. De organisatie Alliance for Affordable Energy waarschuwde voor dit risico. Federale belastingvrijstellingen op verkopen onder Act 730 zullen een extra gewicht krijgen in het staatsbudget van Richland Parish.
Maar het gaat niet alleen om geld. Meta bouwt niet zomaar servers - het bouwt infrastructuur die de toegang tot rekenkracht van de toekomst zal bepalen. In een wereld waar kunstmatige intelligentie al de aandelenkoersen en de kosten van levensonderhoud verandert, geeft controle over dergelijke faciliteiten technologiebedrijven een hefboom die vergelijkbaar is met die van hele staten. Staten concurreren om investeringen door steeds genereuzere voorwaarden te bieden. Louisiana is geen uitzondering in deze race - eerder een late deelnemer die probeert in te halen tegen de achtergrond van zijn economische neergang.
Het project heeft de regio's al tastbare resultaten opgeleverd. Meer dan 1,6 miljard dollar aan contracten met lokale bedrijven sinds de start van de bouw in december 2024. Leraren in Richland Parish ontvingen jaarlijkse bonussen tot 50.000 dollar - 400% meer dan vorig jaar, dankzij de stijging van de belastinginkomsten. Dit zijn geen spookachtige beloften; dit is echt kapitaal dat de regio binnenstroomt, die nauwelijks ontwikkelingen heeft gekend in de afgelopen decennia.
Maar de geschiedenis van andere megaprojecten laat zien: de initiële investeringsgolf garandeert geen welvaart op lange termijn. Zodra de bouw voltooid is (verwacht in de jaren 2030) en er slechts 1000 permanente banen zijn, kan de economie van de regio een schok ervaren. Wanneer dergelijke deals achter gesloten deuren worden gesloten zonder publieke controle, en de belangrijkste voorwaarden een mysterie blijven, betalen gewone consumenten vaak decennialang voor de uitbreiding van netwerken.
Richland Parish telt slechts 20.000 inwoners. In de afgelopen maanden zijn ongeveer 4000 bouwvakkers naar de regio gekomen. Huurprijzen, die rond de 600-700 dollar per maand lagen, zijn nu gestegen tot 2500 dollar - waardoor langdurige bewoners worden verdrongen en er sociale onrust ontstaat. Dit is de paradox: een voorheen uitstervend landbouwgebied wordt een aantrekkingspool voor de mondiale AI-boom. Het project belooft 7500 banen tijdens de bouw en 1000 permanente posities. Tegen de achtergrond van decennia van stagnatie lijkt dit een redding.
Gouverneur Landry, die in januari 2024 aantrad, heeft het Meta-project actief getransformeerd tot een symbool van zijn politieke koers gericht op economische groei. Hij spreekt over 150 miljard dollar aan nieuwe investeringen die sinds zijn aantreden in de staat zijn aangetrokken, en wil het Meta-model repliceren voor andere bedrijven. Ondertussen is er weinig gedetailleerde informatie over de deal bekend. De voorwaarden van de belastingvrijstellingen, de precieze verplichtingen van Meta, de controlemechanismen - dit alles blijft verborgen voor het publiek. Dit is de normale gang van zaken in een staat waar elektriciteitsconsumenten geen stem hebben in de onderhandelingen die hun facturen bepalen.
