Vandaag de dag is Netflix synoniem met de entertainmentindustrie, maar het is moeilijk te geloven dat het bedrijf enkele decennia geleden nog niets met online bioscopen te maken had. Oorspronkelijk was het een klassieke videoverhuurder per post: tegen een vaste maandelijkse vergoeding ontvingen abonnees dvd's, keken ze thuis films en stuurden ze deze weer terug.
Dit bedrijfsmodel bleek ongekend succesvol. Halverwege de jaren 2000 telde Netflix meer dan 6 miljoen klanten en genereerde de onderneming een stabiele en hoge winst. Waarom zou je dan in hemelsnaam iets veranderen?
Een noodlottige ontmoeting met Blockbuster
Op het hoogtepunt van hun succes, in september 2000, brachten medeoprichters Reed Hastings en Marc Randolph een bezoek aan het kantoor van hun grootste concurrent — de videoverhuurgigant Blockbuster. Hun voorstel was uiterst eenvoudig: Netflix kopen voor 50 miljoen dollar.
De onderhandelingen liepen echter op niets uit nog voordat ze echt waren begonnen. Volgens herinneringen van de betrokkenen lachte de directie van Blockbuster het voorstel letterlijk weg. De topmanagers van de keten vonden het idee van films per post een te kleine niche en beschouwden Netflix als een te onbeduidend bedrijf om er zo'n bedrag voor neer te leggen. De deal ketste af.
Het dilemma: concurreren met een reus of de toekomst uitvinden?
Na de vernederende afwijzing stond Netflix voor een dilemma: proberen te concurreren met het veel grotere en rijkere Blockbuster op hun eigen terrein, of een totaal andere weg inslaan. Reed Hastings koos voor het laatste.
De bedrijfsleiding besefte terdege dat het dvd-tijdperk niet eeuwig zou duren en dat de toekomst bij streamingtechnologie lag. In het begin van de jaren 2000 was de markt echter objectief gezien nog niet klaar voor een dergelijk format:
- Snel internet was lang niet in elk huis aanwezig, en waar het wel beschikbaar was, was de snelheid vaak onvoldoende voor zelfs de meest basale taken.
- Video's konden uitsluitend op computers worden bekeken. Het tijdperk van smart-tv's, mobiele apps en streamingboxen was nog niet aangebroken.
- Veel sectoranalisten waren ervan overtuigd dat gebruikers nog heel lang trouw zouden blijven aan de vertrouwde fysieke schijfjes.
De lancering van streaming als concurrentie voor jezelf
De grootste uitdaging was dat de dvd-bezorgservice het bedrijf nog steeds enorm veel geld opleverde en groei liet zien. Met de lancering van streaming creëerde Netflix in feite een concurrent voor zijn eigen succesvolle en winstgevende business, met het risico deze te "kannibaliseren".
Desondanks besloot Hastings niet van de ingeslagen koers af te wijken. In de jaren die volgden voerde het bedrijf intensieve onderhandelingen met rechthebbenden, bouwde het een complex technologisch platform en bereidde het de lancering van de nieuwe dienst zorgvuldig voor.
Het resultaat van deze inspanningen was het jaar 2007, toen Netflix de functie Watch Now introduceerde — de mogelijkheid om online films te kijken. Aanvankelijk bestond de catalogus uit slechts ongeveer 1000 titels, en veel analisten bleven sceptisch over dit format en zagen er geen toekomst in.
De triomf van de strategie: cijfers die voor zich spreken
Netflix bleef beide richtingen nog lange tijd parallel ontwikkelen, maar geleidelijk verschoof de focus van de investeringen volledig naar streaming. Jaren later werd duidelijk dat de strategische gok van Reed Hastings volkomen terecht was geweest.
De evolutie van het bedrijf in cijfers is indrukwekkend:
- Abonnees: In 2007, bij de start van de streaming, had Netflix ongeveer 7,5 miljoen abonnees. Vijf jaar later was dit aantal gegroeid naar meer dan 30 miljoen, en tegen het einde van 2024 bereikte het publiek van de dienst bijna 302 miljoen mensen wereldwijd.
- Omzet: Terwijl de jaarlijkse omzet van het bedrijf in 2007 nog rond de $1,2 miljard lag, passeerde dit cijfer in 2024 de grens van $39 miljard.
Het sluitstuk
De cirkel was rond in 2023, toen het bedrijf definitief en onherroepelijk stopte met zijn oorspronkelijke service voor het per post bezorgen van dvd's. Vandaag de dag, na het opgeven van de business die het ooit miljoenen opleverde en op de kaart zette, blijft Netflix de grootste en meest invloedrijke streamingdienst ter wereld.
