Hoy en día, Netflix es sinónimo de la industria del entretenimiento, aunque cuesta creer que hace apenas un par de décadas la empresa no tuviera relación alguna con el cine en línea. En sus inicios, se trataba de un servicio clásico de alquiler de vídeos por correo: mediante una suscripción mensual fija, los clientes recibían sus DVD, veían las películas en casa y las devolvían por mensajería.
Este modelo de negocio resultó ser increíblemente exitoso. A mediados de la década de 2000, la base de usuarios de Netflix superaba los 6 millones de clientes y la empresa generaba beneficios sólidos y constantes. Ante tal panorama, uno podría preguntarse: ¿para qué cambiar algo que funcionaba tan bien?
El encuentro fatídico con Blockbuster
En la cima de su éxito, en septiembre de 2000, los cofundadores de Netflix, Reed Hastings y Marc Randolph, se dirigieron a las oficinas de su principal competidor, el gigante del alquiler de vídeos Blockbuster. Su propuesta era sumamente sencilla: vender Netflix por 50 millones de dólares.
Sin embargo, las negociaciones terminaron antes de empezar. Según recuerdan los asistentes a aquella reunión, la directiva de Blockbuster se rió literalmente de la propuesta. Los altos ejecutivos de la cadena consideraron que la idea de recibir películas por correo era un mercado demasiado pequeño y que Netflix era un negocio insignificante por el cual pagar tal suma. El acuerdo nunca se concretó.
El dilema: ¿competir contra un gigante o inventar el futuro?
Tras el humillante rechazo, Netflix se enfrentó a un dilema: intentar competir contra un Blockbuster mucho más grande y acaudalado en su propio terreno o buscar un camino de desarrollo completamente distinto. Reed Hastings optó por lo segundo.
La cúpula directiva de la compañía tenía claro que la era del DVD no sería eterna y que el futuro pertenecía a las tecnologías de streaming. No obstante, a principios de los años 2000, el mercado no estaba objetivamente preparado para dicho formato:
- La conexión a Internet de alta velocidad no estaba presente en todos los hogares y, donde existía, a menudo la velocidad resultaba insuficiente incluso para tareas básicas.
- Los vídeos solo podían verse en ordenadores, ya que aún no había llegado la era de las televisiones inteligentes, las aplicaciones móviles y los dispositivos de streaming.
- Muchos analistas del sector estaban convencidos de que los usuarios seguirían siendo fieles a los discos físicos tradicionales durante mucho tiempo.
El lanzamiento del streaming: crear su propio competidor
La mayor dificultad residía en que el servicio de entrega de DVD seguía generando ingresos masivos y mostraba un crecimiento constante. Al lanzar el streaming, Netflix estaba creando de hecho un competidor para su propio negocio rentable y exitoso, asumiendo el riesgo de "canibalizarlo".
Sin embargo, Hastings decidió no desviarse del rumbo trazado. Durante los años siguientes, la empresa negoció intensamente con los titulares de derechos, desarrolló una plataforma tecnológica compleja y se preparó meticulosamente para el lanzamiento del nuevo servicio.
El fruto de este trabajo llegó en 2007, cuando Netflix presentó la función Watch Now, que permitía ver películas en línea. Al principio, el catálogo contaba apenas con unos 1.000 títulos, y muchos analistas seguían mostrándose escépticos ante un formato en el que no veían futuro.
El triunfo de la estrategia: cifras que hablan por sí solas
Netflix mantuvo ambas líneas de negocio en paralelo durante mucho tiempo, pero gradualmente el foco de inversión se desplazó exclusivamente hacia el streaming. Años después, quedó claro que la apuesta estratégica de Reed Hastings fue un acierto absoluto.
La evolución de la compañía en cifras es impresionante:
- Suscriptores: En 2007, al inicio del streaming, Netflix tenía unos 7,5 millones de suscriptores; cinco años más tarde, la cifra superaba los 30 millones, y a finales de 2024, la audiencia del servicio alcanzó casi los 302 millones de personas en todo el mundo.
- Ingresos: Si en 2007 los ingresos anuales de la empresa rondaban los 1,2 mil millones de dólares, en 2024 esta cifra superó la barrera de los 39 mil millones de dólares.
El punto final
El ciclo histórico se cerró en 2023, cuando la compañía puso fin de forma definitiva e irreversible a su servicio original de entrega de DVD por correo. Hoy, tras haber abandonado el negocio que en su día le reportó millones y le dio notoriedad, Netflix se mantiene como el servicio de streaming más grande e influyente del mundo.
