探査機BepiColombo、打ち上げから8年を経て水星への最終ミッションを開始

欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）の共同プロジェクトである探査機BepiColomboは、2026年9月3日に輸送モジュールMTMを2機の科学観測衛星から分離することに成功した。

この出来事は、8年にわたる飛行を経て、水星への到着の最終段階の始まりを示した。ミッションの打ち上げは2018年10月に行われ、この間に探査機は地球、金星、水星での9回の重力スイングバイを実施した。

MTMの分離は計画通りに進んだ。信号の確認は、約2時間後にダルムシュタットのESA管制センターに届いた。探査機は弾道軌道に沿って飛行を続ける。

2026年11月に、複合探査機は水星の軌道に入る。12月にMPOとMioが分離し、ミッションの科学フェーズは2027年4月に始まる。

水星への到着は、惑星の弱い重力と太陽への近さのため、ESAの最も困難な運用の一つである。この段階は、恒星に最も近い惑星の形成の理解にどのような影響を与えるだろうか？

このミッションにより、補完的な機器を備えた2つの独立したオービターで水星を同時に研究することが初めて可能になる。