הגשושית BepiColombo, פרויקט משותף של סוכנות החלל האירופית (ESA) וסוכנות החלל היפנית (JAXA), 3 בספטמבר 2026 הפרידה בהצלחה את מודול ההנעה MTM משני החלליות המדעיות.
אירוע זה סימן את תחילת השלב הסופי של ההגעה לכוכב חמה לאחר שמונה שנות טיסה. שיגור המשימה התרחש באוקטובר 2018, ובמהלך זמן זה ביצעה הגשושית תשעה תמרוני כבידה ליד כדור הארץ, נוגה וכוכב חמה.
הפרדת ה-MTM עברה כמתוכנן. אישור האות התקבל במרכז הבקרה של ESA בדרמשטט כמעט שעתיים לאחר מכן. הגשושית תמשיך בתנועה במסלול בליסטי.
בנובמבר 2026 תיכנס הגשושית המורכבת למסלול סביב כוכב חמה. בדצמבר ייפרדו MPO ו-Mio, והשלב המדעי של המשימה יחל באפריל 2027.
ההגעה לכוכב חמה היא אחת הפעולות המורכבות ביותר של ESA בשל כוח הכבידה החלש של הכוכב וקרבתו לשמש. כיצד ישפיע שלב זה על ההבנה של היווצרות הכוכב הקרוב ביותר לשמש?
המשימה תאפשר לראשונה לחקור בו-זמנית את כוכב חמה באמצעות שתי חלליות עצמאיות עם מכשירים משלימים.
