De BepiColombo-sonde, een gezamenlijk project van het Europees Ruimteagentschap (ESA) en het Japanse ruimtevaartagentschap (JAXA), heeft op 3 september 2026 met succes de transportmodule MTM losgekoppeld van de twee wetenschappelijke orbiters.
Deze gebeurtenis markeerde het begin van de definitieve aankomstfase bij Mercurius na acht jaar vlucht. De lancering van de missie vond plaats in oktober 2018 en gedurende deze tijd voerde het ruimtevaartuig negen zwaartekrachtmanoeuvres uit bij de aarde, Venus en Mercurius.
Het loskoppelen van de MTM verliep volgens plan. De bevestiging van het signaal arriveerde bijna twee uur later bij het ESA-controlecentrum in Darmstadt. Het ruimtevaartuig zal zijn weg vervolgen langs een ballistische baan.
In november 2026 zal het samengestelde ruimtevaartuig in een baan rond Mercurius komen. In december zullen de MPO en Mio zich scheiden, en de wetenschappelijke fase van de missie begint in april 2027.
De aankomst bij Mercurius is een van de meest complexe operaties van ESA vanwege de zwakke zwaartekracht van de planeet en de nabijheid van de zon. Hoe zal deze fase ons begrip van de vorming van de planeet die het dichtst bij de ster staat, beïnvloeden?
De missie zal het voor het eerst mogelijk maken om Mercurius gelijktijdig te bestuderen met twee onafhankelijke orbiters met complementaire instrumenten.
