La sonde BepiColombo, projet conjoint de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), a réussi le 3 septembre 2026 à séparer le module de transfert MTM des deux orbiteurs scientifiques.
Cet événement a marqué le début de la phase finale d'arrivée à Mercure après huit ans de vol. Le lancement de la mission a eu lieu en octobre 2018, et pendant ce temps, l'engin a effectué neuf manœuvres gravitationnelles près de la Terre, de Vénus et de Mercure.
La séparation du MTM s'est déroulée comme prévu. La confirmation du signal est parvenue au centre de contrôle de l'ESA à Darmstadt près de deux heures plus tard. L'engin continuera sa trajectoire balistique.
En novembre 2026, l'engin composite entrera en orbite autour de Mercure. En décembre, MPO et Mio se sépareront, et la phase scientifique de la mission commencera en avril 2027.
L'arrivée à Mercure est l'une des opérations les plus complexes de l'ESA en raison de la faible gravité de la planète et de sa proximité avec le Soleil. Quel impact cette étape aura-t-elle sur la compréhension de la formation de la planète la plus proche de l'étoile ?
La mission permettra pour la première fois d'étudier simultanément Mercure avec deux orbiteurs indépendants dotés d'instruments complémentaires.
