Vier astronauten zijn donderdag veilig teruggekeerd naar de aarde na bijna acht maanden op het Internationaal Ruimtestation. De ruimtecapsule van SpaceX landde in de Stille Oceaan voor de kust van Los Angeles.
Aan boord bevonden zich de NASA-astronauten Jessica Meir en Jack Hathaway, vertegenwoordiger van het Europees Ruimteagentschap Sophie Adenot en Roskosmos-kosmonaut Andrej Fedjajev. Ze verlieten het ISS een dag eerder en keken reikhalzend uit naar de hereniging met hun families.
De bemanning vertrok in februari naar het station om met spoed collega's te vervangen, van wie er één — Mike Fincke van NASA — om medische redenen moest worden geëvacueerd. Dit was de eerste medische evacuatie in de geschiedenis van bemande NASA-vluchten in 65 jaar.
De aflossing arriveerde met drie weken vertraging door reparatie van de capsule, waardoor de terugkeer van de huidige bemanning werd uitgesteld. Na de landing verlieten alle vier snel de capsule, zwaaiden met hun handen en balden hun vuisten aan boord van het reddingsschip van SpaceX.
«We zijn zo blij terug te zijn op planeet Aarde na een ongelooflijke missie op het Internationaal Ruimtestation», liet Meir direct na de landing weten. Al in een baan om de aarde sprak ze over gemengde emoties en over hoezeer ze «de buitengewone uitzichten op onze thuisplaneet» zou missen.
Wat blijft onveranderlijk bij zulke missies, ondanks alle technische moeilijkheden en vertragingen?
Na een helikoptervlucht naar de kust vertrokken de astronauten naar Houston. Ze moeten medische onderzoeken ondergaan en zich aanpassen aan de zwaartekracht van de aarde.
