NASA test samen met Google Public Sector een vroeg prototype van een robotachtig systeem op basis van kunstmatige intelligentie. Het wordt beschouwd als een potentiële assistent voor astronauten tijdens toekomstige langdurige missies naar de maan en Mars, maar vooralsnog gaat het om laboratoriumdemonstraties en niet om een kant-en-klaar systeem voor echte vluchten.
Het systeem wordt ontwikkeld met deelname van het Human Research Program van NASA, roboticaspecialisten van het Johnson Space Center en het Jet Propulsion Laboratory (JPL). Het project bouwt voort op eerdere samenwerking tussen NASA en Google — de digitale assistent Crew Medical Officer Digital Assistant (CMO-DA), ontwikkeld om astronauten te ondersteunen in medische situaties.
Voor Marsmissies kan de vertraging in de communicatie met de aarde oplopen tot ongeveer 44 minuten in één richting. Daarom zijn autonome ondersteuningsinstrumenten bijzonder belangrijk voor dagelijkse taken en medische behoeften; voor maanmissies is de communicatievertraging aanzienlijk kleiner.
Het prototype is een robotachtig systeem voor het werken met lading en apparatuur. Wanneer het niet bezig is met logistieke taken, is het de bedoeling dat het wordt ingezet voor medische ondersteuning — bijvoorbeeld om een echografieapparaat te brengen en voor te bereiden wanneer een astronaut klaagt over ernstige rugpijn.
Bij vroege laboratoriumtests in het Johnson Space Center bereikte het prototype op basis van het Pi0-model van Physical Intelligence een succespercentage van 85 bij één specifieke taak: het vinden en verplaatsen van een medische tas. Dit is een basisresultaat van een vroege demonstratie, geen indicatie dat de robot klaar is voor volwaardige medische zorg of een ruimtevlucht.
Pi0 is een open vision-language-action-model met ongeveer 4 miljard parameters. Het werd bijgeschoold op de infrastructuur van Google Cloud in 2,5 uur, waarna het systeem de gestelde taak kon uitvoeren: het vinden en verplaatsen van een medische tas.
‘Het uiteindelijke doel is een robotachtig systeem te creëren dat taken uitvoert op basis van eenvoudige gesproken commando's, onder directe controle van astronauten’, aldus Jim Kelly, vicepresident van Google Public Sector. Het systeem is bedoeld als assistent en vervangt niet de besluitvorming door de mens.
Hoe zulke robots in echte ruimtemissies zullen worden geïntegreerd, zullen verdere tests moeten uitwijzen. NASA blijft samen met verschillende partners werken aan AI-instrumenten ter ondersteuning van bemanningen; het is juister om te spreken van systemen op basis van AI en agenttechnologieën dan van ‘superintelligentie’.
