アメリカのウィスコンシン州で、森に設置されたカメラが驚くべき鳥を捉えた。まるで自然が色彩の実験を試みたかのような姿をしている。野生の七面鳥は、いつもの茶色や赤褐色の羽ではなく、黒や灰色の斑点が入ったほぼ白い羽を持っていた。この写真は専門家たちの注目を集め、彼らはその珍しい遺伝的特徴によって異例の外見を説明した。

アメリカのウィスコンシン州南西部に位置するリッチランド郡で、自動撮影カメラが珍しい野生の七面鳥を捉えた。

その鳥は仲間たちとは明らかに異なっていた。赤みやブロンズ色を帯びた、いつもの濃い茶色の羽ではなく、ほぼ完全に白く、体の下部は灰色と黒の斑点で彩られていた。

この写真は、自動カメラを使って野生動物を観察する自然保護プロジェクト「Snapshot Wisconsin」の一環として撮影された。

写真はウィスコンシン州天然資源局が共有し、冗談めかした説明を添えた。

「心配しないで、これはただのそういう段階なんです！」

専門家たちはこの珍しい鳥を見て、自然愛好家たちを安心させようと考えた。

当局は公式の発表で、この七面鳥はただある一定の段階を経験しているだけだと冗談を言った。

しかし、それは決して思春期の反抗や、他の鳥たちの中で目立とうとする願望のことではなかった。

科学者たちは次のような用語を用いた。 「カラー・フェーズ」 —「色彩相」であり、これは動物の毛色や羽色に見られるいくつかの自然な変異を指す。

発見された七面鳥について、専門家たちはいわゆるスモーク相を特定した—— 「スモーク・フェーズ」.

この特徴がある場合、羽には通常の茶色や赤みを帯びた色素がより少なく含まれる。

その結果、鳥は明るい灰色、あるいはほぼ白くなり、羽毛の一部の領域は暗い色を保つ。

まさにそのため、この珍しい七面鳥は、誰かが色を塗り始めたものの途中でやめてしまったかのように見えたのだ。

アルビノでも家禽でもない

驚くべき羽色は、野生の七面鳥と家禽の珍しい交雑種ではないかという印象を与えかねない。

しかし専門家たちは強調する。これはまったく普通の野生の鳥であり、ただ珍しい遺伝的形質を持っているだけだ、と。

このような羽色の変化は自然界でも見られ、必ずしも人間の介入と結びついているわけではない。

スモーク相のほかにも、野生の七面鳥には別の色彩変異が存在する。

たとえば赤色症では、羽毛がはっきりとした赤褐色を帯びる。

また黒色症では、暗い色素の量が増えるため、鳥はほぼ完全に黒くなる。

一部またはほぼ全体の羽毛が白くなりうる白変症の七面鳥も見られる。

つまり自然は、珍しい色彩の選択肢をまるごと取りそろえているということだ。

そしてすべての七面鳥が同じ姿をしていなければならないわけでは決してない。

なぜこうした鳥が科学者たちの注目を集めるのか。

珍しい羽色は、動物の遺伝的形質を研究する助けになるため、生物学者にとって関心の対象となる。

しかし実用的な側面もある。

野生の七面鳥の普通の茶色の羽毛は、森林の植生や落ち葉、地面によく溶け込む。

それが自然環境の中で鳥を目立ちにくくする助けとなっている。

一方、ほぼ白い七面鳥は暗い森の背景の中でより目立ちうる。

ある条件下では、それが潜在的に捕食者にとって見つけやすくする可能性がある。

だからこそ珍しい色彩変異は、美的な観点だけでなく科学的な観点からも重要なのである。

偶然の一枚の写真が小さな発見となった

興味深いことに、この珍しい七面鳥をわざわざ探す必要はなかった。

彼女はひとりでに自動森林カメラのレンズに収まったのだ。

プロジェクトSnapshot Wisconsinは、科学者が人の常駐なしに動物を観察することを可能にする。

カメラは森林やその他の自然の場所に設置され、そこを通り過ぎる獣や鳥を記録する。

プロジェクトの存続期間中に、数千万枚の写真が蓄積された。

写真にはシカ、クマ、キツネ、七面鳥、その他の州の住民たちが写っている。

時には、何千枚ものありふれた写真の中に、まったく予想外の何かが現れることがある。

まさにそうして研究者たちは、珍しい明るい色の七面鳥の写真を手に入れたのだ。

ウィスコンシンはまさに七面鳥の州

野生の七面鳥はウィスコンシンに広く分布している。

今日では、州内のすべての72の郡で見ることができる。

しかし、いつもそうだったわけではない。

二十世紀初頭、狩猟と自然の生息地の減少により、これらの鳥はこの地域からほぼ姿を消した。

1976年、専門家たちは野生の七面鳥をウィスコンシンの自然へ戻すプログラムを開始した。

徐々に個体群は回復し、今では鳥たちは再び地元の森のありふれた住民となっている。

だからこそ、珍しい明るい色の七面鳥の出現は、この地域の動物界の多様性を改めて思い起こさせるものとなった。

森で一番おしゃれな七面鳥

科学者にとって珍しい羽色は重大な科学的関心の対象だが、一般のインターネット利用者にとってこの話はなかなか滑稽に見える。

見慣れた茶色の仲間たちの中で、明るい色の七面鳥は確かに本物のおしゃれさんのように見える。

彼女が他の鳥たちの中に現れ、まるで森のドレスコードのすべての規則を破ろうと決めたかのように振る舞う姿を想像できる。

しかしもちろん、特別な衣装などあるわけがない。

それはただ彼女の羽毛の自然な特徴にすぎない。

まさにこうした予想外のサプライズが、野生動物の観察をとりわけ魅力的なものにするのだ。

なぜなら、人々が季節の流行色について議論している間に、ウィスコンシンの森にはすでに、白と灰色に黒のアクセントを効かせた自分だけのスタイルを選んだ七面鳥が現れているからだ。

そしてどうやら、そんな装いが自分に似合っているかどうかを他の鳥たちに尋ねるつもりはまったくないようだ。

自然は、スタイリストや絵の具、フォトショップの助けを借りずに、最も珍しいデザインを生み出せることを改めて証明したのだ！