In de Amerikaanse staat Wisconsin heeft een wildcamera een verbazingwekkende vogel vastgelegd die eruitziet alsof de natuur besloot te experimenteren met kleuren. In plaats van de gebruikelijke bruine en roodachtige veren had de wilde kalkoen een bijna wit verenkleed met zwarte en grijze vlekken. De foto trok de aandacht van deskundigen, die het ongewone uiterlijk verklaarden door een zeldzame genetische eigenschap.
In Richland County, in het zuidwesten van de Amerikaanse staat Wisconsin, heeft een fotoval een ongewone wilde kalkoen vastgelegd.
De vogel verschilde duidelijk van zijn soortgenoten. In plaats van het gebruikelijke donkerbruine verenkleed met roodachtige en bronzen tinten was hij bijna volledig wit, en het onderste deel van zijn lichaam was versierd met grijze en zwarte vlekken.
De foto werd gemaakt in het kader van het natuurbeschermingsproject Snapshot Wisconsin, dat wilde dieren met behulp van automatische camera's in de gaten houdt.
De foto werd gedeeld door het Department of Natural Resources van de staat Wisconsin, met een grappige uitleg erbij.
'Maak je geen zorgen, dit is gewoon zo'n fase!'
Toen de deskundigen de ongewone vogel zagen, besloten ze natuurliefhebbers gerust te stellen.
In de officiële mededeling grapte de instantie dat de kalkoen gewoon een bepaalde fase doormaakt.
Maar het ging helemaal niet om een tieneropstand of de wens om zich tussen de andere vogels te onderscheiden.
De wetenschappers gebruikten de term color phase — 'kleurfase', waarmee bepaalde natuurlijke kleurvarianten bij dieren worden aangeduid.
Bij de gevonden kalkoen stelden de deskundigen de zogenoemde rookfase vast — smoke phase.
Bij deze eigenschap bevatten de veren minder van de gebruikelijke bruine en roodachtige pigmenten.
Daardoor wordt de vogel lichtgrijs of vrijwel wit, terwijl bepaalde delen van zijn verenkleed hun donkere kleur behouden.
Daarom zag de ongewone kalkoen eruit alsof iemand hem begonnen was te kleuren, maar halverwege was gestopt.
Geen albino en geen tamme vogel
De verrassende kleur kan de indruk wekken dat we te maken hebben met een zeldzame kruising van een wilde en een tamme kalkoen.
Maar de deskundigen benadrukken: dit is een volkomen gewone wilde vogel, alleen met een ongewone erfelijke eigenschap.
Dergelijke veranderingen in de kleur komen in de natuur voor en zijn niet noodzakelijk het gevolg van menselijk ingrijpen.
Naast de rookfase bestaan er bij wilde kalkoenen ook andere kleurvarianten.
Bij erytrisme bijvoorbeeld krijgt het verenkleed een uitgesproken roodachtig-bruine tint.
En bij melanisme wordt de vogel bijna volledig zwart door een verhoogde hoeveelheid donker pigment.
Er komen ook leucistische kalkoenen voor, waarbij een deel of bijna het hele verenkleed wit kan zijn.
De natuur beschikt dus over een hele collectie ongewone kleuroplossingen.
En lang niet alle kalkoenen hoeven er hetzelfde uit te zien.
Waarom trekken zulke vogels de aandacht van wetenschappers?
De ongewone kleur is interessant voor biologen, omdat ze helpt bij het bestuderen van erfelijke eigenschappen van dieren.
Maar er is ook een praktische kant.
Het gewone bruine verenkleed van wilde kalkoenen past goed bij de bosvegetatie, de gevallen bladeren en de aarde.
Het helpt de vogels om in hun natuurlijke omgeving minder op te vallen.
Een bijna witte kalkoen kan daarentegen juist sterker opvallen tegen de donkere achtergrond van het bos.
Onder bepaalde omstandigheden maakt dat hem mogelijk kwetsbaarder voor roofdieren.
Daarom zijn ongewone kleurvariaties niet alleen esthetisch, maar ook wetenschappelijk belangrijk.
Een toevallige foto werd een kleine ontdekking
Opmerkelijk is dat de ongewone kalkoen niet speciaal hoefde te worden gezocht.
Hij kwam zelf voor de lens van een automatische bosfotocamera terecht.
Het project Snapshot Wisconsin stelt wetenschappers in staat dieren te observeren zonder dat er voortdurend mensen aanwezig zijn.
De camera's worden in bossen en andere natuurlijke plekken opgesteld, waar ze langskomende dieren en vogels vastleggen.
Sinds het bestaan van het project zijn er tientallen miljoenen foto's verzameld.
Op de beelden zijn herten, beren, vossen, kalkoenen en andere bewoners van de staat te zien.
Soms duikt er tussen duizenden gewone opnamen iets volkomen onverwachts op.
Precies zo kregen de onderzoekers de foto van de ongewone lichte kalkoen in handen.
Wisconsin is een echte kalkoenenstaat
Wilde kalkoenen komen in Wisconsin algemeen voor.
Tegenwoordig zijn ze in alle 72 county's van de staat te vinden.
Maar dat is niet altijd zo geweest.
Begin twintigste eeuw verdwenen deze vogels vrijwel volledig uit de regio door de jacht en het krimpen van hun natuurlijke leefgebieden.
In 1976 begonnen deskundigen een programma om wilde kalkoenen terug te brengen naar de natuur van Wisconsin.
Geleidelijk herstelde de populatie zich, en nu zijn de vogels weer gewone bewoners van de plaatselijke bossen.
Daarom was de verschijning van de ongewone lichte kalkoen nog een herinnering aan de verscheidenheid van de dierenwereld in de regio.
De meest modieuze kalkoen van het bos
Hoewel de ongewone kleur voor wetenschappers van serieus wetenschappelijk belang is, ziet het verhaal er voor gewone internetgebruikers nogal grappig uit.
Tegen de achtergrond van haar gewone bruine soortgenoten lijkt de lichte kalkoen inderdaad een echte modekoningin.
Je kunt je voorstellen hoe ze tussen de andere vogels verschijnt, alsof ze besloten heeft alle regels van de bosedresscode te overtreden.
Maar een speciaal kostuum is er natuurlijk niet.
Het is slechts een natuurlijke eigenschap van haar verenkleed.
Juist zulke onverwachte verrassingen maken het observeren van de wilde natuur bijzonder boeiend.
Want terwijl mensen nog discussiëren over de modieuze kleuren van het seizoen, is er in de bossen van Wisconsin al een kalkoen verschenen die haar eigen stijl heeft gekozen — witgrijs met zwarte accenten.
En ze lijkt helemaal niet van plan de andere vogels te vragen of zo'n look haar wel staat.
De natuur heeft opnieuw bewezen dat ze de meest ongewone ontwerpen kan creëren zonder hulp van stylisten, verf en Photoshop!
