Nello spazio è stato trovato per la prima volta uno zucchero: e non si tratta di una bella metafora, ma del risultato di una reale osservazione scientifica. Un gruppo internazionale di astronomi ha scoperto nella nube interstellare di gas e polvere l'eritritolo, uno zucchero che sulla Terra si trova nei lamponi, registrando così per la prima volta un vero zucchero al di fuori del Sistema Solare.
La scoperta è stata fatta nella nube molecolare G+0.693−0.027, situata a circa 27 mila anni luce dalla Terra, vicino al centro della Via Lattea. Gli scienziati hanno utilizzato radiotelescopi in Spagna e confrontato i segnali spettrali con dati di laboratorio per confermare che si trattava proprio di eritritolo.
Perché questa scoperta è così importante? Perché gli zuccheri non sono solo una fonte di sapore dolce, ma molecole legate a processi biochimici fondamentali, inclusa la formazione di DNA e RNA. Se tali sostanze possono formarsi nelle fredde nubi interstellari, significa che lo spazio stesso produce alcuni degli "ingredienti" da cui in seguito potrebbero formarsi le basi della vita.
Secondo i ricercatori, l'eritritolo potrebbe essersi formato sulla superficie della polvere e del ghiaccio interstellare a partire da composti organici più semplici. Questo rende lo scenario dell'origine cosmica della materia organica ancora più convincente: le sostanze da cui si costruisce la biologia potrebbero esistere da molto prima della comparsa della Terra, per poi esservi giunte insieme a comete e asteroidi.
Così l'universo si è rivelato inaspettatamente non solo come uno spazio freddo e vuoto, ma anche come un gigantesco laboratorio chimico. E se davvero avesse avuto il suo "dessert", sembra che fosse in preparazione molto prima della comparsa della vita stessa.
