Du sucre a été trouvé dans l'espace pour la première fois – et ce n'est pas une jolie métaphore, mais le résultat d'une observation scientifique réelle. Un groupe international d'astronomes a découvert de l'érythritol, un sucre que l'on trouve dans les framboises sur Terre, dans un nuage interstellaire de gaz et de poussière – marquant ainsi la première détection d'un vrai sucre en dehors du système solaire.
La découverte a été faite dans le nuage moléculaire G+0.693−0.027, situé à environ 27 000 années-lumière de la Terre, près du centre de la Voie lactée. Les scientifiques ont utilisé des radiotélescopes en Espagne et ont comparé les signaux spectraux à des données de laboratoire pour confirmer qu'il s'agissait bien d'érythritol.
Pourquoi cette découverte est-elle si importante ? Parce que les sucres ne sont pas seulement une source de goût sucré, mais des molécules liées à des processus biochimiques fondamentaux, y compris la formation de l'ADN et de l'ARN. Si de telles substances peuvent se former dans des nuages interstellaires froids, cela signifie que l'espace lui-même produit certains des « ingrédients » à partir desquels les bases de la vie pourraient plus tard se composer.
Selon les chercheurs, l'érythritol pourrait s'être formé à la surface de la poussière interstellaire et de la glace à partir de composés organiques plus simples. Cela rend le scénario d'une origine cosmique de la matière organique encore plus convaincant : les substances qui constituent la biologie pourraient avoir existé bien avant l'apparition de la Terre, puis y être parvenues avec les comètes et les astéroïdes.
Ainsi, l'Univers s'est soudainement révélé non seulement comme un espace froid et vide, mais aussi comme un gigantesque laboratoire chimique. Et s'il avait vraiment son propre « dessert », il semble qu'il ait été préparé bien avant l'apparition de la vie elle-même.
