La République populaire de Chine a franchi une étape historique dans le développement de son système énergétique. Selon l'Administration nationale de l'énergie de la RPC, à la mi-2026, la capacité installée des centrales photovoltaïques (solaires) du pays a pour la première fois dépassé celle des centrales à charbon. Cet événement marque un changement structurel fondamental dans le bilan énergétique du plus grand consommateur et producteur d'énergie au monde.
Des rythmes records de mise en service de capacités renouvelables
La dynamique de croissance du secteur des énergies renouvelables en Chine est impressionnante par son ampleur. Rien que sur les sept premiers mois de 2026, la production d'électricité des centrales solaires a augmenté de 15,5% en glissement annuel, atteignant 802,4 milliards de kWh, soit environ un huitième de la production totale du pays. Fin juillet 2026, la capacité installée cumulée du solaire a atteint 1,286 milliards de kW, dépassant légèrement mais symboliquement celle du charbon, qui s'élève à 1,285 milliards de kW.
Cette avancée est le résultat logique des mises en service record de l'année précédente. Alors, 315 GW de capacités solaires et 119 GW d'éolien ont été mis en service. Au total, les énergies renouvelables ont représenté plus de 80% de toutes les nouvelles capacités de production ajoutées au réseau électrique du pays au cours de cette période.
Un précédent historique : la baisse de la part du charbon
Parallèlement à la croissance rapide des énergies vertes, on observe une diminution logique et accélérée de la dépendance de la Chine au charbon. Pour la première fois dans l'histoire moderne du pays, la part du charbon dans la production d'électricité est tombée sous le seuil critique de 50%.
Selon les estimations des analystes énergétiques, en 2025, la production d'électricité des centrales à charbon a diminué de près de 2%. Ce fait est d'autant plus significatif que cette baisse s'est produite dans un contexte de croissance globale de la demande d'électricité en RPC. Les experts notent qu'il s'agit du premier cas de ce type depuis six ans et peut-être du premier précédent dans l'histoire où la production au charbon diminue alors que la consommation d'énergie augmente. Si, il y a peu, les combustibles fossiles représentaient environ 62% de la production d'électricité, cette part se dirige désormais résolument vers des niveaux inférieurs à la moitié.
Les moteurs de la transition énergétique
Cette transformation est due à plusieurs facteurs clés :
1. Sécurité énergétique : la volonté de réduire la dépendance aux importations de combustibles fossiles et à la volatilité des prix mondiaux de l'énergie.
2.Efficacité économique : la Chine a réalisé une réduction sans précédent du coût de production des panneaux solaires et des éoliennes, rendant les énergies renouvelables économiquement plus avantageuses que la construction de nouvelles centrales à charbon.
3.Agenda climatique : des normes environnementales internes strictes et des engagements internationaux pour atteindre le pic des émissions de dioxyde de carbone avant 2030 et la neutralité carbone d'ici 2060 stimulent des investissements publics et privés massifs dans les énergies propres.
Les défis sur la voie d'un avenir vert
Malgré les tendances optimistes, le système énergétique chinois doit résoudre plusieurs problèmes d'infrastructure complexes. La croissance rapide de la production intermittente nécessite une modernisation à grande échelle des réseaux électriques, le développement de systèmes de stockage d'énergie et l'adoption de technologies de réseaux intelligents. À certaines périodes, on observe des cas de limitation de la production, lorsque les réseaux ne parviennent pas physiquement à gérer les volumes de pointe de la production renouvelable.
Néanmoins, la trajectoire globale reste inchangée : le charbon passe progressivement d'une source d'énergie de base à un rôle de secours, assurant la stabilité du système pendant les périodes de pointe ou de faible activité solaire et éolienne.
Conclusion
La Chine démontre clairement qu'une transition énergétique à grande échelle est possible même dans un pays à l'économie traditionnellement charbonnière et à la demande énergétique colossale. Le franchissement du cap où les capacités solaires ont dépassé celles du charbon, et où la part du charbon dans la production est tombée sous 50%, constitue un signal fort pour le marché mondial de l'énergie. Cette expérience montre que la combinaison de la volonté politique, du progrès technologique et des incitations économiques peut modifier l'architecture de l'énergie mondiale dans des délais historiquement courts.
