In de ruimte is voor het eerst suiker gevonden – en dat is geen mooie metafoor, maar het resultaat van een echte wetenschappelijke observatie. Een internationale groep astronomen heeft in een interstellaire wolk van gas en stof erytrulose ontdekt, een suiker die op Aarde voorkomt in frambozen – en daarmee is voor het eerst echte suiker buiten het zonnestelsel geregistreerd.
De vondst is gedaan in het moleculaire wolk G+0.693−0.027, op ongeveer 27.000 lichtjaar van de Aarde, niet ver van het centrum van de Melkweg. Wetenschappers gebruikten radiotelescopen in Spanje en vergeleken spectrale signalen met laboratoriumgegevens om te bevestigen dat het inderdaad om erytrulose ging.
Waarom is deze ontdekking zo belangrijk? Omdat suikers niet zomaar een bron van zoete smaak zijn, maar moleculen die verband houden met fundamentele biochemische processen, waaronder de vorming van DNA en RNA. Als zulke stoffen kunnen ontstaan in koude interstellaire wolken, betekent dit dat de ruimte zelf een deel van de "ingrediënten" produceert waaruit later de fundamenten van het leven kunnen ontstaan.
Volgens de onderzoekers kon erytrulose op het oppervlak van interstellaire stof en ijs ontstaan uit eenvoudigere organische verbindingen. Dit maakt het scenario van kosmische oorsprong van organische stoffen nog overtuigender: stoffen waaruit biologie is opgebouwd, konden al lang voor het ontstaan van de Aarde bestaan en vervolgens op de Aarde terechtkomen met kometen en asteroïden.
Zo presenteerde het universum zich onverwacht niet alleen als een koude en lege ruimte, maar ook als een gigantische chemische laboratorium. En als het inderdaad zijn eigen "nagerecht" had, dan lijkt het erop dat dit ver voor het ontstaan van het leven zelf werd bereid.
