לראשונה נמצא סוכר בחלל — ואין זו מטאפורה יפה, אלא תוצאה של תצפית מדעית ממשית. קבוצה בין-לאומית של אסטרונומים גילתה בענן בין-כוכבי של גז ואבק אריתרוּלוֹזה, סוכר המצוי בכדור הארץ בפטל — ובכך תיעדה לראשונה סוכר אמיתי מחוץ למערכת השמש.
התגלית נעשתה בענן מולקולרי G+0.693−0.027, הממוקם במרחק של כ-27 אלפי שנות אור מכדור הארץ, סמוך למרכז שביל החלב. מדענים השתמשו ברדיו-טלסקופים בספרד והשוו את האותות הספקטרליים לנתוני מעבדה כדי לאשר שאכן מדובר באריתרוּלוֹזה.
מדוע התגלית הזו כה חשובה? משום שסוכרים אינם רק מקור לטעם מתוק, אלא מולקולות הקשורות לתהליכים ביוכימיים יסודיים, ובהם היווצרות DNA ו-RNA. אם חומרים כאלה יכולים להיווצר בעננים בין-כוכביים קרים, הרי שהחלל מייצר בעצמו חלק מה"מרכיבים" שמהם עשויים להתגבש מאוחר יותר יסודות החיים.
לדעת החוקרים, האריתרוּלוֹזה יכלה להיווצר על פני השטח של אבק וקרח בין-כוכביים מתרכובות אורגניות פשוטות יותר. הדבר הופך את התרחיש של מקור החומרים האורגניים בחלל למשכנע עוד יותר: החומרים שמהם נבנית הביולוגיה יכלו להתקיים זמן רב לפני היווצרות כדור הארץ, ולאחר מכן להגיע אליו יחד עם שביטים ואסטרואידים.
כך הצטייר היקום במפתיע לא רק כמרחב קר וריק, אלא גם כמעבדה כימית ענקית. ואם אכן היה לו "קינוח" משלו, הרי שנראה כי הוא הוכן זמן רב לפני הופעת החיים עצמם.
