Un banco di stavride dagli occhi grandi si muove sopra la barriera corallina. Accanto compare un delfino. Ma non cerca di catturare i pesci né si unisce alla loro caccia.
Esamina attentamente il banco, sceglie una singola stavrida e inizia l'inseguimento. Virate brusche, accelerazioni, serie di schiocchi — e a un certo punto il pesce spaventato rigurgita la preda appena inghiottita. È proprio questo che il delfino aspettava: afferra all'istante il pranzo altrui, mentre la stavrida si allontana.
Così caccia Bubbles — un maschio adulto di tursiope, che vive presso l'isola di Lady Elliot, nella parte meridionale della Grande Barriera Corallina.
Gli scienziati lo hanno osservato per diversi anni e sono giunti a una conclusione sorprendente: probabilmente non siamo di fronte a un ritrovamento fortuito di cibo, ma a una strategia individuale che il delfino ha appreso e ripete regolarmente.
Un solo delfino — una strategia particolare
13 settembre 2026 su una rivista con revisione paritaria Ecology and Evolution è stato pubblicato uno studio Repeated Observations Suggesting Kleptoparasitism by a Common Bottlenose Dolphin on the Great Barrier Reef.
La ricerca è stata condotta da una squadra internazionale con la partecipazione di specialisti dell'Università della Sunshine Coast in Australia, dell'Università Internazionale della Florida, dell'Università della Croce del Sud e di altre organizzazioni.
Gli scienziati hanno raccolto le videoregistrazioni degli incontri con Bubbles, effettuate durante le immersioni presso l'isola di Lady Elliot dal 2021 al 2025.
In totale i ricercatori hanno descritto 20 episodi di ricerca del cibo. In 11 casi l'inseguimento si è concluso con la stavrida che rigurgitava la preda appena inghiottita, e Bubbles che la mangiava. Negli altri episodi la sequenza non ha portato a un'alimentazione documentata.
Ogni volta si trattava dello stesso delfino. Gli scienziati lo riconoscevano dalle tacche sulla pinna dorsale e dalla caratteristica cicatrice a forma di V sul fianco destro. I dipendenti del locale eco-resort osservano questo maschio almeno dal 2017.
In alcuni giorni Bubbles poteva ripetere la sequenza fino a dieci volte nell'arco di mezz'ora:
- esaminare lentamente il banco;
- scegliere un pesce determinato;
- iniziare un inseguimento mirato;
- attendere che la stavrida si liberi del contenuto dello stomaco;
- mangiare la preda rigurgitata;
- tornare al banco e ricominciare tutto da capo.
È notevole che Bubbles non mangiasse le stesse stavride. Lo interessava solo ciò che erano riuscite a catturare.
Caccia alla caccia altrui
Questo comportamento si chiama cleptoparassitismo — ottenere il cibo che un altro animale ha procurato.
Questa strategia è ben nota nel mondo animale, in particolare tra gli uccelli marini. Le fregate e gli stercorari inseguono altri uccelli, costringendoli a lasciar cadere o a rigurgitare la preda. Anche alcuni pesci, insetti e predatori terrestri rubano il cibo ai vicini o ai concorrenti.
Nei cetacei un tale comportamento è stato documentato quasi per nulla. Gli autori del nuovo lavoro ritengono che le osservazioni su Bubbles siano la prima prova video diretta di cleptoparassitismo in un rappresentante di questo gruppo.
Tuttavia qui è importante mantenere la precisione scientifica. Lo studio è dedicato a un solo animale. Finora non è noto se tale strategia si riscontri in altri delfini e se Bubbles possa trasmettere la sua abilità ai suoi simili.
Forse ha trovato da solo un modo insolito di procurarsi il cibo, cacciando non un piccolo pesce veloce, ma un predatore più grande che ha già svolto il lavoro principale.
Come Bubbles sceglie il pesce
Prima dell'inseguimento il delfino muoveva la testa da un lato all'altro ed emetteva schiocchi di ecolocalizzazione. Poi la sua attenzione si concentrava su una sola stavrida. Dopo essere risalito in superficie per prendere aria, secondo le osservazioni dei ricercatori, Bubbles poteva proseguire l'inseguimento dello stesso bersaglio.
Gli scienziati suppongono che con l'aiuto dell'ecolocalizzazione il delfino valuti i pesci nel banco. Ma non è ancora dimostrato se sia davvero in grado di determinare quale di essi abbia lo stomaco pieno.
Non è chiaro nemmeno se Bubbles comprenda il nesso causale tra l'inseguimento e la reazione difensiva della stavrida così come lo descrive l'uomo. Le osservazioni mostrano una sequenza di azioni stabile, ma non permettono di stabilire direttamente l'intenzione dell'animale.
Tuttavia, la ripetizione ripetuta di una stessa strategia nel corso di diversi anni indica che non ci troviamo di fronte a un episodio casuale e isolato.
Bubbles, a quanto pare, sa cosa aspettarsi.
La colonna sonora dell'inseguimento
È il suono a rendere questa storia particolarmente interessante per comprendere tale comportamento.
In una registrazione di buona qualità della durata di 75 secondi i ricercatori hanno registrato 200 vocalizzazioni del delfino. La loro durata complessiva è stata di quasi 33 secondi.
La maggior parte — 182 del segnale — era costituita da brevi suoni tonali a bassa frequenza. Questi si presentavano in serie durante l'inseguimento e cessavano dopo che la stavrida aveva rigurgitato il cibo. Tra una serie e l'altra risuonavano gli schiocchi di ecolocalizzazione.
Gli autori ipotizzano con cautela che i segnali intensi e ripetuti possano accentuare ulteriormente lo stress del pesce. Ma per ora è solo un'ipotesi. La registrazione conferma la coincidenza dei suoni con l'inseguimento, ma non dimostra che siano proprio essi a provocare la reazione difensiva della stavrida.
Gli schiocchi probabilmente aiutano il delfino a orientarsi, a esaminare il banco e a seguire la direzione di movimento della preda, che cambia rapidamente. Il ruolo dei segnali a bassa frequenza resta ancora da chiarire.
Ne risulta un'insolita scena subacquea: il delfino non si limita a inseguire la preda — avvolge l'inseguimento in un proprio disegno acustico.
Una personalità sotto la superficie
Parliamo spesso del comportamento degli animali a livello di specie: «i delfini cacciano», «le balene migrano», «i polpi si nascondono». Ma all'interno di ogni specie esistono singole personalità, con la propria esperienza, le proprie preferenze e le proprie soluzioni trovate.
Alcuni delfini usano spugne marine, proteggendosi il muso mentre cercano il cibo sul fondo. Altri sollevano il fango, creando trappole ad anello per i pesci. Alcuni collaborano con i pescatori o si spingono sulla riva inseguendo la preda, calcolando con precisione il momento del ritorno dell'onda.
Bubbles aggiunge a questo elenco un proprio espediente.
Non si sa ancora se l'abbia ideato da solo, appreso da un altro animale o consolidato gradualmente dopo un episodio fortuito andato a buon fine. Ma la sua storia mostra come la diversità comportamentale nasca non solo tra le specie, ma anche tra i singoli individui.
L'evoluzione dà all'animale un corpo e un insieme di possibilità. L'esperienza di vita aiuta a trasformarle in un'arte individuale.
Di cosa ci ha ricordato l'oceano?
Del fatto che l'intelligenza si manifesta non solo nella soluzione dei compiti proposti dall'uomo.
Può rivelarsi nella precisione del movimento, nella capacità di notare un'opportunità nascosta, di ricordare il risultato e di ripetere per anni la sequenza trovata.
La stavrida caccia i piccoli pesci. Il delfino osserva la stavrida. Lo scienziato osserva il delfino. Ciascuno segue la propria natura, ma insieme le loro azioni formano un unico sistema vivente.
Bubbles non ha cambiato le leggi dell'oceano. Ne ha ascoltato le connessioni, ha trovato tra esse uno spazio libero e ha creato un proprio modo di vivere.
Forse è proprio così che nasce il nuovo: un giorno qualcuno nota un'opportunità là dove gli altri vedevano soltanto il consueto scorrere degli eventi.
