大きな目のアジの群れがサンゴ礁の上を移動している。そこへイルカが現れる。しかし、魚を捕まえようとするわけでも、その捕食に加わるわけでもない。
イルカは群れを注意深く見渡し、一匹のアジを選んで追いかけ始める。急な方向転換、加速、連続するクリック音——そしてある瞬間、怯えた魚は先ほど飲み込んだ獲物を吐き出す。イルカが待っていたのはまさにこれだった。すかさず他人の食事を横取りし、アジは泳ぎ去る。
こうして狩りをするのはバブルス——グレートバリアリーフ南部のレディ・エリオット島に生息する成体の雄のバンドウイルカだ。
科学者たちは数年にわたり彼を観察し、驚くべき結論に達した。おそらくこれは偶然の餌の発見ではなく、このイルカが身につけ、定期的に繰り返す個別の戦略なのだ。
一頭のイルカ——独自の戦略
2026年13月 査読付き学術誌 Ecology and Evolution に論文が掲載された Repeated Observations Suggesting Kleptoparasitism by a Common Bottlenose Dolphin on the Great Barrier Reef。
この研究は、オーストラリアのサンシャインコースト大学、フロリダ国際大学、サザンクロス大学などの専門家が参加した国際チームによって行われた。
科学者たちは、2021年から2025年にかけてレディ・エリオット島での潜水時に撮影されたバブルスとの遭遇の映像記録を収集した。
研究者たちが記述したのは、合計 20件の採餌エピソード。そのうち 11件では 、追跡の末にアジが先ほど飲み込んだ獲物を吐き出し、バブルスがそれを食べた。残りのエピソードでは、この一連の行動は記録された摂餌には至らなかった。
毎回同じイルカだった。科学者たちは背びれの刻み目と右側面の特徴的なV字型の傷跡で彼を見分けた。地元のエコリゾートのスタッフは、少なくとも2017年からこの雄を観察している。
ある日には、バブルスはこの一連の行動を30分の間に最大10回まで繰り返すことがあった。
- 群れをゆっくりと調べる。
- 特定の魚を選ぶ。
- 狙いを定めて追跡を始める。
- アジが胃の中身を吐き出すのを待つ。
- 吐き出された獲物を食べる。
- 群れに戻り、また最初から始める。
注目すべきは、バブルス自身はアジを食べなかったことだ。彼が関心を持っていたのは、アジが捕まえたものだけだった。
他人の狩りを狙う狩り
このような行動は 盗賊寄生 と呼ばれる——他の動物が捕らえた食物を奪うことだ。
この戦略は動物界、とりわけ海鳥の間でよく知られている。グンカンドリやトウゾクカモメは他の鳥を追い回し、獲物を落としたり吐き出したりさせる。一部の魚や昆虫、陸上の捕食者も、隣人や競争相手から食物を盗む。
鯨類では、このような行動はほとんど記録されてこなかった。新研究の著者たちは、バブルスの観察を、このグループにおける盗賊寄生の最初の直接的な映像証拠だと考えている。
ただし、ここでは科学的な正確さを保つことが重要だ。この研究は一頭の動物を対象としている。このような戦略が他のイルカにも見られるのか、バブルスが自分の技能を仲間に伝えられるのかは、まだ分かっていない。
おそらく彼は、小さく素早い魚ではなく、すでに主要な仕事を終えたより大きな捕食者を狙うという、珍しい餌の得方を自ら見つけたのだろう。
バブルスはどうやって魚を選ぶのか
追跡の前に、このイルカは頭を左右に動かし、反響定位のクリック音を発していた。そして、その注意は一匹のアジに集中した。呼吸のために水面に上がった後も、研究者の観察によれば、バブルスは同じ標的の追跡を続けることがあった。
科学者たちは、イルカが反響定位によって群れの中の魚を評価していると推測している。しかし、どの魚の胃が満たされているかを実際に見分けられるかどうかは、まだ証明されていない。
また、バブルスが追跡とアジの防御反応との因果関係を、人間が説明するようには理解しているのかどうかも不明だ。観察は一貫した行動の連続を示しているが、動物の意図を直接確かめることはできない。
しかし、数年間にわたって一つの戦略を繰り返し行うことは、これが単なる偶然ではないことを示唆している。
バブルスは何を期待しているのかを知っているようだ。
追跡の音
この行動を理解する上で特に興味深いのは、音である。
質の高い録音の一つで、その長さは 75秒 であったが、研究者たちは 200回の発声 を記録した。その合計時間はほぼ33秒に達した。
そのほとんど、すなわち182の信号は、短く低い周波数のトーン音であった。これらは追跡中に連続して発生し、アジが餌を吐き出した後に止んだ。これらの連続音の間には、エコーロケーションのクリック音が聞こえた。
著者たちは、集中的で繰り返される信号が魚のストレスをさらに増幅させる可能性があると慎重に推測している。しかし、これはまだ仮説である。録音は音と追跡の一致を確認するが、それらがアジの防御反応を引き起こす原因であるとは証明していない。
クリック音はおそらく、イルカが方向を定め、群れを調査し、目標の急速に変化する動きの方向を追跡するのに役立っているのだろう。低周波信号の役割はまだ解明されていない。
これは珍しい水中シーンを生み出している。イルカは単に獲物を追っているだけでなく、独自の音響パターンで追跡を取り囲んでいるのだ。
水面下の個性
私たちはしばしば、種レベルで動物の行動について語る。「イルカは狩りをする」「クジラは回遊する」「タコは隠れる」。しかし、それぞれの種の中には、独自の経験、好み、そして見つけた解決策を持つ個々の個性がある。
あるイルカは、海底で餌を探す際に鼻を保護するために海綿動物を使う。他のイルカは、魚のための輪状の罠を作るために泥を巻き上げる。一部のイルカは漁師と協力したり、波が戻るタイミングを正確に計算して獲物を追って岸に乗り上げたりする。
バブルスはこのリストに独自のテクニックを追加している。
彼がそれを自分で考案したのか、他の動物から受け継いだのか、あるいは偶然の成功エピソードの後で徐々に定着させたのかは、まだわかっていない。しかし、彼の物語は、行動の多様性が種間だけでなく、個々の生き物の間でもどのように生まれるかを示している。
進化は動物に体と一連の可能性を与える。人生経験は、それらを個々の芸術に変えるのに役立つ。
海は私たちに何を思い出させてくれたのだろうか？
知性は、人間が与えた課題を解くことだけに現れるのではないということだ。
それは動きの正確さの中に、隠れた可能性に気づく能力の中に、結果を記憶し、何年にもわたって見つけた手順を繰り返す力の中に現れることがある。
アジは小さな魚を追う。イルカはアジを観察する。科学者はイルカを観察する。それぞれが自らの本性に従っているが、その行動は共に一つの生きたシステムを形づくっている。
バブルスは海の法則を変えたのではない。海のつながりに耳を傾け、その間に自由な空間を見出し、自分だけの生き方を作り出したのだ。
おそらく、新しいものはまさにこうして生まれるのだろう。ある日、誰かが、他の者にはただ見慣れた出来事の流れしか見えなかった場所に、一つの可能性を見出すのである。
