La valle dell'Imphal, cuore dello stato del Manipur, per secoli è vissuta grazie alle acque delle sorgenti e dei fiumi che irrigavano i campi e i villaggi. Oggi le sorgenti si stanno visibilmente prosciugando, le foreste circostanti si diradano e siccità e inondazioni si presentano sempre più spesso e con sempre maggiore violenza. Per invertire questa tendenza, il dipartimento forestale del Manipur e l'organizzazione non governativa locale The Indian Orient 2025 hanno firmato un memorandum d'intesa e avviato la fase pilota quinquennale del progetto ReTreeFy. Per parte statale l'accordo è stato concluso dal Dipartimento forestale centrale del dipartimento forestale dello stato.
Obiettivo del progetto è restituire acqua alle sorgenti e ripristinare i complessi forestali degradati che alimentano la valle. Gli organizzatori confidano che il lavoro rafforzi la sostenibilità ecologica di lungo periodo della regione e renda più affidabile l'approvvigionamento idrico. I ruoli sono distribuiti in modo lineare: il dipartimento forestale è responsabile della perizia tecnica e del sostegno istituzionale, mentre The Indian Orient 2025 è responsabile dell'attuazione sul campo, della ricerca scientifica, del lavoro con gli abitanti e del reperimento di risorse.
Perché è urgente? Ajay Chanam di The Indian Orient 2025 indica diverse cause insieme: il degrado dei bacini idrografici, lo spostamento del regime delle acque sotterranee, l'aumento del deflusso superficiale, le inondazioni ricorrenti e l'acuta carenza idrica stagionale. Il legame tra di esse è diretto. La foresta trattiene l'umidità nel suolo e sostiene il regime idrico del territorio. Quando si dirada, l'acqua piovana defluisce rapidamente negli alvei e non riesce a infiltrarsi nel terreno, e quindi non ricarica le falde sotterranee da cui scaturiscono le sorgenti. Per questo nello stesso anno possono coesistere la piena del fiume e la sorgente inaridita. La portata del problema va ben oltre il Manipur: secondo la stima dell'ICIMOD, che si è basata sul rapporto NITI Aayog 2018, fino alla metà delle sorgenti della regione dell'Himalaya indiano è o notevolmente inaridita o in una fase critica di riduzione della portata.
Il lavoro secondo il piano quinquennale inizia con l'inventario delle sorgenti chiave. Poi si procederà a mappare i bacini idrografici con l'ausilio del GIS e a studiare l'idrogeologia delle zone di ricarica, cioè a chiarire da dove arriva l'acqua e dove va. Su questa base sono previste misure di gestione del suolo e dell'acqua: trincee e arginelli a contorno sui versanti, nonché piantagioni di alberi autoctoni lungo le rive dei fiumi, che consolidano il terreno e attenuano le piene.
La portata del compito è visibile anche a livello dell'intero stato. La Direzione per l'ecologia e il cambiamento climatico del Manipur ha mappato più di mille sorgenti, e 173 sorgenti critiche nei distretti di Ukhrul e Noney sono state proposte per il ripristino secondo uno schema prioritario. Nel 2025 il governo ha pubblicato la prima edizione di «Springs of Manipur» con l'inventario delle sorgenti, le mappe delle sorgenti critiche e gli studi idrogeologici. Il vice capo del governo dello stato Losii Dikho collega direttamente la scomparsa delle sorgenti al degrado delle foreste e invita a porre la loro tutela al di sopra delle dispute sulla terra.
La metodologia si basa su esperienze collaudate nell'Himalaya. L'approccio dell'ACWADAM, con sede a Pune, si combina con il protocollo in sei fasi che l'ICIMOD ha sviluppato insieme a questo centro. Le prime quattro fasi sono dedicate alla conoscenza della sorgente, mentre le ultime due all'attuazione pratica, così la scienza e il lavoro sul campo procedono in un unico binario, e non l'una dopo l'altro.
Un ruolo chiave spetta agli abitanti. Nei villaggi si prevede di creare comitati per la gestione delle risorse idriche, che agiranno secondo il principio del consenso libero, preventivo e informato. In altre parole, le decisioni sulle risorse da cui dipende la vita del villaggio vengono prese con la partecipazione degli stessi abitanti locali. Gli organizzatori sottolineano anche il rispetto delle norme ambientali vigenti.
Per sostenere l'economia si prevede di creare vivai dove gli abitanti coltiveranno le piantine e si prenderanno cura delle piantagioni. Così il ripristino della natura inizierà a portare reddito a chi vive accanto all'acqua e alla foresta.
La fase quinquennale è solo la prima tappa di un disegno più ampio di 70 anni, calcolato fino al 2095 e sviluppato da The Indian Orient 2025. In seguito si prevede di piantare alberi da frutto e da fiore autoctoni, proteggere i fiumi, sviluppare il turismo ecologico e praticare un uso sostenibile delle risorse naturali.
Il risultato è semplice: qui sorgenti e foreste non si possono salvare separatamente. Se si restituisce alla foresta la capacità di trattenere l'acqua e alle comunità il diritto di decidere come gestirla, la valle dell'Imphal avrà la possibilità di cambiare non solo il paesaggio, ma anche la vita delle persone per le quali queste sorgenti restano la principale fonte d'acqua costante.
