La vallée de l'Imphal, cœur de l'État du Manipur, a vécu pendant des siècles au rythme des eaux des sources et des rivières qui irriguaient les champs et les villages. Aujourd'hui, les sources s'assèchent sensiblement, les forêts alentour s'éclaircissent, et les sécheresses comme les inondations surviennent toujours plus souvent et toujours plus durement. Pour inverser cette tendance, le service forestier du Manipur et l'organisation non gouvernementale locale The Indian Orient 2025 ont signé un mémorandum d'entente et lancé la phase pilote de cinq ans du projet ReTreeFy. Côté public, l'accord a été conclu par la Division forestière centrale du service forestier de l'État.
L'objectif du projet est de rendre l'eau aux sources et de restaurer les massifs forestiers dégradés qui alimentent la vallée. Les organisateurs espèrent que ce travail renforcera la durabilité écologique à long terme de la région et rendra l'approvisionnement en eau plus fiable. Les rôles sont répartis sans détour : le département forestier est chargé de l'expertise technique et du soutien institutionnel, tandis que The Indian Orient 2025 se charge de la mise en œuvre sur le terrain, de la recherche scientifique, du travail avec les habitants et de la mobilisation des ressources.
Pourquoi est-ce urgent ? Ajay Chanam, de The Indian Orient 2025, avance plusieurs raisons à la fois : la dégradation des bassins versants, la modification du régime des eaux souterraines, l'augmentation du ruissellement de surface, les inondations récurrentes et la grave pénurie saisonnière d'eau. Le lien entre elles est direct. La forêt retient l'humidité dans le sol et maintient le régime hydrique du territoire. Lorsqu'elle s'éclaircit, l'eau de pluie gagne rapidement les lits des cours d'eau et n'a pas le temps de s'infiltrer dans le sol, donc elle ne recharge pas les nappes phréatiques d'où jaillissent les sources. C'est pourquoi, au cours d'une même année, une crue de rivière et une source asséchée peuvent coexister. L'ampleur du problème dépasse largement le Manipur : selon l'estimation de l'ICIMOD, qui s'appuyait sur un rapport du NITI Aayog de 2018, jusqu'à la moitié des sources de la région de l'Himalaya indien se sont soit nettement taries, soit trouvent à un stade critique de baisse de leur débit.
Le travail prévu par le plan quinquennal commence par un inventaire des sources clés. Il faudra ensuite cartographier les bassins versants à l'aide d'un SIG et étudier l'hydrogéologie des zones de recharge, c'est-à-dire déterminer d'où vient l'eau et où elle va. Sur cette base sont prévues des mesures de gestion des sols et de l'eau : des tranchées et des talus de niveau sur les pentes, ainsi que des plantations d'arbres locaux le long des berges des rivières, qui consolident le sol et atténuent les crues.
L'ampleur de la tâche se voit aussi à l'échelle de tout l'État. La Direction de l'écologie et du changement climatique du Manipur a cartographié plus d'un millier de sources, et 173 sources critiques dans les districts d'Ukhrul et de Noney sont proposées à une restauration selon un schéma prioritaire. En 2025, le gouvernement a publié la première édition de « Springs of Manipur », avec un inventaire des sources, des cartes des sources critiques et des études hydrogéologiques. Le vice-ministre en chef, Losii Dikho, lie directement la disparition des sources à la dégradation des forêts et appelle à placer leur protection au-dessus des conflits fonciers.
La méthodologie s'appuie sur des acquis éprouvés dans l'Himalaya. L'approche d'ACWADAM, basé à Pune, se combine avec un protocole en six étapes que l'ICIMOD a élaboré conjointement avec ce centre. Les quatre premières étapes sont consacrées à la connaissance de la source, et les deux dernières à la mise en œuvre pratique : la science et le travail de terrain avancent donc de pair, et non l'un après l'autre.
Les habitants jouent un rôle clé. Dans les villages, il est prévu de créer des comités de gestion des ressources en eau, qui agiront selon le principe du consentement libre, préalable et éclairé. Autrement dit, les décisions concernant les ressources dont dépend la vie du village sont prises avec la participation des habitants eux-mêmes. Les organisateurs soulignent également le respect des normes environnementales en vigueur.
Pour soutenir l'économie, il est prévu de créer des pépinières où les habitants cultiveront des plants et entretiendront les plantations. Ainsi, la restauration de la nature commencera à apporter un revenu à ceux qui vivent près de l'eau et de la forêt.
La phase de cinq ans n'est que la première étape d'un dessein plus vaste de 70 ans, conçu jusqu'en 2095 et élaboré par The Indian Orient 2025. Par la suite, il est prévu de planter des arbres fruitiers et floraux locaux, de protéger les rivières, de développer l'écotourisme et de pratiquer une gestion durable des ressources naturelles.
La conclusion est simple : ici, on ne peut pas sauver les sources et les forêts séparément. Si l'on rend à la forêt sa capacité à retenir l'eau et aux communautés le droit de décider comment la gérer, la vallée de l'Imphal aura une chance de changer non seulement le paysage, mais aussi la vie des gens pour qui ces sources restent la principale ressource en eau permanente.
