El valle de Imphal, corazón del estado de Manipur, vivió durante siglos de las aguas de manantiales y ríos que alimentaban los campos y las aldeas. Hoy los manantiales se están agotando de forma notable, los bosques de los alrededores se están raleando y las sequías y las inundaciones llegan cada vez con más frecuencia y más crudeza. Para revertir esta tendencia, el departamento forestal de Manipur y la organización no gubernamental local The Indian Orient 2025 firmaron un memorando de entendimiento y pusieron en marcha la fase piloto de cinco años del proyecto ReTreeFy. Por parte del Estado, el acuerdo lo suscribió el Departamento Forestal Central del departamento forestal estatal.
El objetivo del proyecto es devolver el agua a los manantiales y restaurar las masas forestales degradadas que alimentan el valle. Los organizadores confían en que el trabajo refuerce la sostenibilidad ecológica a largo plazo de la región y haga más fiable el abastecimiento de agua. Los roles están repartidos de forma directa: el departamento forestal se encarga de la pericia técnica y el apoyo institucional, y The Indian Orient 2025 de la implementación sobre el terreno, la investigación científica, el trabajo con los habitantes y la movilización de recursos.
¿Por qué es urgente? Ajay Chanam, de The Indian Orient 2025, señala varias causas a la vez: la degradación de las cuencas hidrográficas, el cambio en el régimen de las aguas subterráneas, el aumento de la escorrentía superficial, las inundaciones recurrentes y la aguda escasez estacional de agua. La relación entre ellas es directa. El bosque retiene la humedad en el suelo y sostiene el régimen hídrico del territorio. Cuando se ralea, el agua de lluvia se marcha rápido hacia los cauces y no llega a filtrarse en el terreno, y por tanto no recarga los horizontes subterráneos de los que brotan los manantiales. Por eso, en un mismo año pueden convivir la crecida del río y el manantial seco. La magnitud del problema va mucho más allá de Manipur: según la estimación del ICIMOD, que se apoyó en el informe del NITI Aayog de 2018, hasta la mitad de los manantiales de la región del Himalaya indio o bien se han agotado de forma notable o bien se encuentran en una fase crítica de descenso de su caudal.
El trabajo del plan quinquenal comienza con un inventario de los manantiales clave. Después toca cartografiar las cuencas hidrográficas con ayuda de los SIG y estudiar la hidrogeología de las zonas de recarga, es decir, averiguar de dónde llega el agua y adónde va. Sobre esta base se han planificado medidas de gestión del suelo y del agua: zanjas y caballones de contorno en las laderas, así como plantaciones de árboles autóctonos a lo largo de las riberas de los ríos, que refuerzan el terreno y amortiguan las crecidas.
La magnitud de la tarea se aprecia también a escala de todo el estado. La Dirección de Ecología y Cambio Climático de Manipur cartografió más de mil manantiales, y 173 manantiales críticos en los distritos de Ukhrul y Noney se han propuesto para su restauración mediante un plan prioritario. En 2025 el gobierno publicó la primera edición de «Springs of Manipur», con un inventario de manantiales, mapas de los manantiales críticos y estudios hidrogeológicos. El vicejefe del gobierno estatal, Losii Dikho, vincula directamente la desaparición de los manantiales con la degradación de los bosques y pide anteponer su protección a las disputas por la tierra.
La metodología se apoya en experiencias probadas en el Himalaya. El enfoque de ACWADAM, con sede en Pune, se combina con el protocolo de seis pasos que el ICIMOD desarrolló junto con este centro. Los cuatro primeros pasos se dedican al conocimiento del manantial, y los dos últimos a la implementación práctica, de modo que la ciencia y el trabajo de campo avanzan de la mano y no por turnos.
Los habitantes desempeñan un papel clave. En las aldeas se prevé crear comités de gestión de los recursos hídricos que actuarán según el principio del consentimiento libre, previo e informado. En otras palabras, las decisiones sobre los recursos de los que depende la vida de la aldea se toman con la participación de los propios habitantes. Los organizadores subrayan también el cumplimiento de las normas ambientales vigentes.
Para apoyar la economía se prevé crear viveros donde los habitantes cultiven plantones y cuiden las plantaciones. Así la restauración de la naturaleza empezará a generar ingresos para quienes viven junto al agua y al bosque.
La fase de cinco años es solo la primera etapa de un plan más amplio de 70 años, concebido hasta 2095 y elaborado por The Indian Orient 2025. En adelante se prevé plantar árboles frutales y florales autóctonos, proteger los ríos, desarrollar el turismo ecológico y llevar a cabo un uso sostenible de los recursos naturales.
La conclusión es sencilla: aquí los manantiales y los bosques no se pueden salvar por separado. Si se devuelve al bosque la capacidad de retener el agua y a las comunidades el derecho a decidir cómo administrarla, el valle de Imphal tendrá la oportunidad de cambiar no solo el paisaje, sino también la vida de las personas para quienes estos manantiales siguen siendo la principal fuente permanente de agua.
