In un mondo in cui ogni fotografia sullo schermo può nascondere le tracce del bracconaggio, il progetto cinese «Guardiano delle specie in via di estinzione» propone uno strumento inaspettato: un'intelligenza artificiale capace di riconoscere in pochi secondi manufatti in avorio, squame di pangolino o corna di antilope.
Il commercio illegale di animali selvatici frutta ogni anno ai criminali fino a 20 miliardi di dollari, e una parte significativa del giro d'affari si è spostata su internet. Sulle piattaforme di commercio elettronico e nei social network le fotografie di bracciali, polveri e souvenir si mescolano ai prodotti comuni, rendendo più difficile il lavoro delle forze dell'ordine.
Il nuovo strumento, premiato al World Internet Forum di Wuzhen, carica un'immagine e in pochi secondi restituisce un risultato con tre livelli di affidabilità. In caso di valutazione massima, il sistema trasmette i dati agli specialisti per la verifica e le azioni successive.
Alla base vi è la combinazione della piattaforma di deep learning Baidu PaddlePaddle e del modello Wenxin, integrata con i dati dell'International Fund for Animal Welfare. Dal 2020 il progetto ha attraversato tre iterazioni e ora riconosce 34 categorie di specie in via di estinzione, compresi gli animali vivi e i manufatti che ne derivano, con un'accuratezza di circa 86 per cento.
Un passo importante è l'accesso aperto al modello. Qualsiasi ricercatore, organizzazione per la conservazione della natura o ente governativo nel mondo può utilizzare e perfezionare gratuitamente l'algoritmo, trasformando lo sviluppo cinese in una risorsa comune per la lotta globale al bracconaggio.
Ad aprile 2026 il sistema ha analizzato mezzo milione di immagini, individuato più di 50 mila elementi sospetti e contribuito alla rimozione di oltre 18 mila annunci illegali. Tali cifre mostrano come le tecnologie moltiplichino gli sforzi che un tempo dipendevano dall'esame manuale.
Quando gli algoritmi diventano alleati nella tutela della biodiversità, il pianeta ha una reale possibilità di preservare specie la cui scomparsa cambia in modo irreversibile interi ecosistemi.
