Dans un monde où chaque photographie affichée à l'écran peut dissimuler des traces de braconnage, le projet chinois « Gardien des espèces menacées » propose un outil inattendu : une intelligence artificielle capable d'identifier en quelques secondes des objets en ivoire, en écailles de pangolin ou en cornes d'antilopes.
Le trafic illégal d'espèces sauvages rapporte chaque année aux criminels jusqu'à 20 milliards de dollars, et une part considérable de ce commerce s'est déplacée vers internet. Sur les plateformes de commerce électronique et les réseaux sociaux, les photographies de bracelets, de poudres et de souvenirs se mêlent aux produits ordinaires, compliquant le travail des forces de l'ordre.
Le nouvel outil, récompensé lors du Forum mondial de l'internet de Wuzhen, charge une image et fournit en quelques secondes un résultat assorti de trois niveaux de confiance. Lorsque l'évaluation est maximale, le système transmet les données à des spécialistes pour vérification et suites à donner.
Il repose sur la combinaison de la plateforme d'apprentissage profond Baidu PaddlePaddle et du modèle Wenxin, enrichie par les données du Fonds international pour la protection des animaux. Depuis 2020, le projet a connu trois itérations et reconnaît désormais 34 catégories d'espèces menacées, y compris des animaux vivants et des objets qui en sont issus, avec une précision d'environ 86 pour cent.
Une étape importante est l'accès ouvert au modèle. Tout chercheur, organisation de protection de la nature ou administration publique dans le monde peut utiliser et perfectionner gratuitement l'algorithme, transformant ainsi un développement chinois en ressource commune pour la lutte mondiale contre le braconnage.
En avril 2026, le système avait analysé un demi-million d'images, repéré plus de 50 mille images suspectes et contribué à la suppression de plus de 18 mille annonces illégales. Ces chiffres montrent comment les technologies démultiplient des efforts qui dépendaient auparavant d'un examen manuel.
Lorsque les algorithmes deviennent des alliés de la protection de la biodiversité, la planète a une réelle chance de préserver des espèces dont la disparition bouleverse irréversiblement des écosystèmes entiers.
