In een wereld waar elke foto op een scherm sporen van stroperij kan verbergen, biedt het Chinese project ‘Bewaker van bedreigde soorten’ een onverwacht instrument: kunstmatige intelligentie die binnen enkele seconden voorwerpen van ivoor, schubben van pangolins of hoorns van antilopen kan herkennen.
De illegale handel in wilde dieren levert criminelen jaarlijks tot 20 miljard dollar op, en een aanzienlijk deel van de omzet is naar het internet verhuisd. Op e-commerceplatforms en in sociale netwerken raken foto’s van armbanden, poeders en souvenirs vermengd met gewone producten, wat het werk van wetshandhavers bemoeilijkt.
Het nieuwe instrument, dat een prijs won op het World Internet Forum in Wuzhen, laadt een foto en geeft binnen enkele seconden een resultaat met drie betrouwbaarheidsniveaus. Bij de hoogste beoordeling stuurt het systeem de gegevens naar specialisten voor controle en vervolgstappen.
Aan de basis ligt een combinatie van het deeplearningplatform Baidu PaddlePaddle en het model Wenxin, aangevuld met gegevens van het International Fund for Animal Welfare. Sinds 2020 heeft het project drie iteraties doorlopen en herkent het nu 34 categorieën bedreigde soorten, waaronder levende dieren en voorwerpen daarvan, met een nauwkeurigheid van ongeveer 86 procent.
Een belangrijke stap is de open toegang tot het model. Elke onderzoeker, natuurbeschermingsorganisatie of overheidsinstantie ter wereld kan het algoritme gratis gebruiken en verder ontwikkelen, waardoor de Chinese ontwikkeling een gemeenschappelijk hulpmiddel wordt in de wereldwijde strijd tegen stroperij.
Tegen april 2026 jaar had het systeem een half miljoen afbeeldingen geanalyseerd, meer dan 50 duizend verdachte gevallen opgespoord en bijgedragen aan de verwijdering van meer dan 18 duizend illegale advertenties. Zulke cijfers laten zien hoe technologie inspanningen opschaalt die voorheen afhingen van handmatig bekijken.
Wanneer algoritmen bondgenoten worden in de bescherming van biodiversiteit, krijgt de planeet een reële kans om soorten te behouden waarvan het verdwijnen hele ecosystemen onomkeerbaar verandert.
