Di Ruang Oval, Donald Trump menyatakan bahwa Amerika Serikat "sangat baik" dalam menangani Tiongkok dan mengharapkan "banyak kesepakatan berbeda" selama kunjungan Xi Jinping yang akan datang. Ini akan menjadi kunjungan pertama pemimpin Tiongkok itu ke Gedung Putih dalam lebih dari sepuluh tahun.
Pernyataan Trump itu disampaikan sepekan sebelum kedatangan Xi dan istrinya, Peng Liyuan. Presiden menekankan hubungan pribadinya dengan rekannya dari Tiongkok, menyebut tarif yang sebelumnya mencapai 145 %, dan mencatat bahwa Tiongkok membayar "banyak tarif". Namun ia menambahkan bahwa "pihak lain mungkin tidak sebaik itu", tetapi dengan Tiongkok semuanya berjalan lancar.
Bagi Trump, nada seperti itu bukan hal baru. Selama bertahun-tahun menjabat, ia berulang kali memadukan tekanan tarif yang keras dengan diplomasi pribadi, berupaya menutup kesepakatan langsung dengan para pemimpin. Pada tahun 2019–2020, justru dialah yang memberlakukan bea masuk rekor, lalu beralih ke fase satu perjanjian dagang. Pernyataan saat ini mengulang pola yang sama: demonstrasi kekuatan di depan publik sekaligus kesiapan untuk bernegosiasi.
Kunjungan Xi berlangsung di tengah gencatan senjata tarif yang dicapai pada KTT di Busan dan akan berakhir pada November. Washington tidak berniat melepaskan kendali atas ekspor cip dan logam tanah jarang, tetapi siap membahas penurunan bea masuk untuk daftar terbatas barang nonstrategis. Dalam agenda juga tercakup kecerdasan buatan, prekursor fentanil, dan kasus warga Amerika yang ditahan di Tiongkok.
Trump jelas tampil sebagai tuan rumah yang mengendalikan agenda. Ia mengingatkan soal tarif, menekankan hubungan pribadi, dan sekaligus memberi sinyal bahwa ia siap untuk kesepakatan baru. Pendekatan seperti itu memungkinkannya menekan Beijing dan pada saat yang sama menunjukkan kepada pemilih Amerika bahwa justru dialah yang meraih hasil di tempat orang lain gagal.
Situasinya menyerupai pertandingan catur, ketika salah satu pemain terus mengubah bidak di papan, tetapi pada saat yang sama menjalin korespondensi panjang dengan lawannya. Trump tidak melepaskan tekanan, tetapi menggunakan jalur pribadi untuk menjaga ruang gerak.
Pada akhirnya, pertemuan di Washington akan menunjukkan sejauh mana hubungan pribadi para pemimpin mampu meredakan kontradiksi struktural antara kedua kekuatan besar itu — atau, sebaliknya, hanya menunda babak konfrontasi berikutnya.
