Dans le Bureau ovale, Donald Trump a déclaré que les États-Unis s'en sortaient « très bien » face à la Chine et qu'il s'attendait à « beaucoup d'accords différents » lors de la prochaine visite de Xi Jinping. Ce sera la première visite du dirigeant chinois à la Maison-Blanche depuis plus de dix ans.
Les propos de Trump ont été prononcés une semaine avant l'arrivée de Xi et de son épouse Peng Liyuan. Le président a souligné ses relations personnelles avec son homologue chinois, a mentionné les tarifs douaniers qui avaient atteint 145 % par le passé, et a noté que la Chine payait « beaucoup de tarifs douaniers ». Il a toutefois ajouté que « d'autres, peut-être, ne s'en sortent pas aussi bien », mais qu'avec la Chine tout se passait bien.
Pour Trump, un tel ton n'est pas une nouveauté. Au cours de ses années au pouvoir, il a combiné à plusieurs reprises une pression tarifaire ferme avec une diplomatie personnelle, cherchant à conclure des accords directement avec les dirigeants. C'est lui qui, en 2019–2020, a instauré des droits de douane record, avant d'engager la phase un de l'accord commercial. Ses déclarations actuelles reproduisent le même schéma : une démonstration publique de force et, en même temps, une volonté de négocier.
La visite de Xi intervient alors que la trêve tarifaire conclue lors du sommet de Pusan expire en novembre. Washington n'entend pas renoncer au contrôle des exportations de puces et de terres rares, mais se dit prêt à discuter d'une réduction des droits de douane sur une liste limitée de biens non stratégiques. L'ordre du jour comprend également l'intelligence artificielle, les précurseurs du fentanyl et le sort des Américains détenus en Chine.
Trump joue manifestement le rôle de l'hôte qui contrôle l'ordre du jour. Il rappelle les tarifs douaniers, souligne ses liens personnels et laisse en même temps entendre qu'il est prêt à de nouveaux accords. Cette approche lui permet à la fois de faire pression sur Pékin et de montrer aux électeurs américains que c'est lui qui obtient des résultats là où d'autres échouent.
La situation rappelle une partie d'échecs où un joueur ne cesse de déplacer les pièces sur l'échiquier tout en entretenant une longue correspondance avec son adversaire. Trump ne renonce pas à la pression, mais il utilise le canal personnel pour préserver sa marge de manœuvre.
En définitive, la rencontre de Washington montrera dans quelle mesure les relations personnelles entre les dirigeants peuvent atténuer les contradictions structurelles entre les deux puissances — ou, au contraire, ne faire que reporter un nouveau cycle d'affrontement.
