औसतन चार हजार मीटर से अधिक की ऊंचाई वाले तिब्बती पठार पर बर्फ अब केवल सर्दियों की सफेद चादर मात्र नहीं रह गई है। एक नए शोध से पता चला है कि वनस्पतियों पर इसका प्रभाव वसंत से गर्मियों के बीच नाटकीय रूप से बदल जाता है: कुछ क्षेत्रों में यह प्रभाव नकारात्मक होता है तो कुछ में सकारात्मक, और यह बदलाव पठार के एक-चौथाई हिस्से को प्रभावित करता है।
वसंत के मौसम में, बर्फ का देर से पिघलना वनस्पतियों के उगने की प्रक्रिया को टाल देता है। इसके कारण पौधे देर से जागते हैं और इस दौरान उनकी वृद्धि भी काफी धीमी रहती है। वैज्ञानिकों ने बर्फ पिघलने की तारीख और पारिस्थितिक बदलावों के जरिए इसे ट्रैक किया है: बर्फ जितनी देर से गायब होती है, हरियाली का मौसम उतनी ही देरी से शुरू होता है और वसंत की उत्पादकता कम हो जाती है।
गर्मियों में यह तस्वीर पूरी तरह बदल जाती है। जल्दी बर्फ पिघलने का जो प्रभाव वसंत में बाधा जैसा लग रहा था, वह अब बिल्कुल उलट जाता है। इसके अलावा, सर्दियों के दौरान मिट्टी में जमा हुआ पानी तपती गर्मियों में भी पौधों को पोषण देना जारी रखता है। नतीजतन, उन्हीं क्षेत्रों में जहाँ वसंत में बर्फ ने वृद्धि को रोका था, गर्मियों में वह उसे सहारा देने लगती है।
शोधकर्ताओं ने प्रभाव के इन अलग-अलग रास्तों को समझने के लिए 2000-2017 के बर्फबारी के उपग्रह आंकड़ों, एनडीवीआई वनस्पति सूचकांक और संरचनात्मक समीकरण मॉडलों का उपयोग किया। निष्कर्षों से पता चला कि वसंत में फेनोलॉजिकल तंत्र (ऋतु-जैविक प्रक्रिया) हावी रहता है, जबकि गर्मियों में मिट्टी की नमी की भूमिका मुख्य हो जाती है। वनस्पतियों के अधिकांश वैश्विक मॉडल फिलहाल इस मौसमी बदलाव को दर्शाने में सक्षम नहीं हैं।
तिब्बती पठार को अक्सर 'एशिया का वॉटर टावर' कहा जाता है। यहाँ उन नदियों का उद्गम होता है जो अरबों लोगों का भरण-पोषण करती हैं। अलग-अलग मौसमों में बर्फ घासों और झाड़ियों को कैसे प्रभावित करती है, यह समझना इस क्षेत्र की हरियाली और जल संतुलन में होने वाले बदलावों का सटीक पूर्वानुमान लगाने में मदद करता है।
