Sur le plateau tibétain, dont l'altitude moyenne dépasse les quatre mille mètres, la neige représente bien plus qu'un simple manteau hivernal. Une nouvelle étude révèle que son influence sur la végétation varie radicalement entre le printemps et l'été : passant d'un effet négatif à un effet positif selon les zones, ce basculement concerne un quart du territoire.
Au printemps, une fonte des neiges tardive retarde le début de la période de végétation. Les plantes se réveillent plus tardivement, ce qui affaiblit leur croissance durant cette phase initiale. Les chercheurs ont analysé ce phénomène à travers les dates de déneigement et les décalages phénologiques : plus la neige persiste, plus la saison verte commence tard, entraînant une baisse de la productivité printanière.
En été, la situation s'inverse totalement. L'impact de la fonte précoce, qui semblait freiner le développement au printemps, produit alors l'effet opposé. Par ailleurs, les réserves d'eau accumulées dans le sol durant l'hiver continuent de nourrir la végétation lors des mois les plus chauds. Par conséquent, dans les régions où la neige entravait la croissance printanière, elle finit par la favoriser durant la période estivale.
L'équipe de recherche a exploité des données satellitaires sur l'enneigement et l'indice de végétation NDVI entre 2000 et 2017, tout en utilisant des modèles d'équations structurelles pour isoler les différents modes d'influence. Il en ressort que le mécanisme phénologique prédomine au printemps, tandis que l'humidité du sol prend le relais en été. La plupart des modèles de végétation mondiaux ne parviennent pas encore, à ce jour, à reproduire cette transition saisonnière.
Le plateau tibétain est souvent surnommé le « château d'eau de l'Asie ». C'est ici que prennent naissance les fleuves qui alimentent des milliards de personnes. Comprendre précisément l'influence de la neige sur les herbes et les arbustes au fil des saisons permet de mieux prédire l'évolution du couvert végétal et de l'équilibre hydrique de la région.
