平均標高が4,000メートルを超えるチベット高原において、雪はもはや単なる冬の白い覆いではありません。最新の研究は、積雪が植生に及ぼす影響が春から夏にかけて劇的に変化することを示しており、高原の4分の1に及ぶ地域でその効果が負から正へと転じています。
春先には、雪解けが遅れることが植物の成長開始を遅らせる要因となります。植物の目覚めが遅くなることで、この時期の成長勢は抑制される傾向にあります。研究者が雪解けの時期と生物季節学的な変化を追跡したところ、積雪の消失が遅いほど成長期の開始がずれ込み、春の生産性が低下することが確認されました。
しかし夏になると、その様相は一変します。春には成長を抑制していた融雪時期の影響が、今度は逆の役割を果たすようになります。加えて、冬の間に土壌に蓄えられた水分が、気温の上昇する夏場に植物を支える供給源となります。その結果、春に雪が成長を妨げていたのと同じ場所で、夏には成長を促進する働きを見せるのです。
研究チームは2000年から2017年の衛星データから得られた積雪状況と植生指数（NDVI）を分析し、構造方程式モデリングを用いてその影響経路を特定しました。その結果、春は生物季節（フェノロジー）のメカニズムが支配的である一方、夏は土壌水分による影響が主導的であることが明らかになりました。既存の多くの全球植生モデルでは、こうした季節による影響の逆転現象をまだ十分に再現できていません。
チベット高原は、数十億人の命を支える河川の源流であることから「アジアの給水塔」と称されます。この地で形成される河川は、広大な地域の水需要を担っています。季節ごとに雪が草や低木に与える影響を正しく理解することは、地域の緑地の変化や水バランスの将来予測の精度向上に直結します。
