Auf dem tibetischen Plateau, wo die durchschnittliche Höhe über viertausend Meter beträgt, ist Schnee weit mehr als nur ein weißes Winterkleid. Eine neue Studie verdeutlicht, dass sich sein Einfluss auf die Vegetation vom Frühjahr zum Sommer hin grundlegend wandelt: In manchen Gebieten wirkt er negativ, in anderen positiv, wobei dieser Übergang etwa ein Viertel des gesamten Plateaus betrifft.
Im Frühjahr verzögert eine spätere Schneeschmelze den Beginn der Wachstumsphase. Die Pflanzen erwachen später, und ihre Entwicklung fällt in diesem Zeitraum schwächer aus. Die Forscher belegten dies anhand des Zeitpunkts der Schmelze sowie phänologischer Verschiebungen: Je länger der Schnee liegen bleibt, desto später beginnt die grüne Saison, was die Produktivität im Frühjahr mindert.
Im Sommer bietet sich jedoch ein anderes Bild. Der Effekt der frühen Schmelze, der im Frühjahr noch hemmend wirkte, kehrt sich nun ins Gegenteil um. Zudem versorgt das über den Winter im Boden gespeicherte Wasser die Pflanzen während der heißen Monate weiterhin. So kommt es, dass der Schnee das Wachstum in genau jenen Gebieten im Sommer fördert, in denen er es im Frühjahr noch eingeschränkt hat.
Die Wissenschaftler werteten Satellitendaten zur Schneedecke und zum Vegetationsindex NDVI aus den Jahren 2000 bis 2017 aus und nutzten Strukturgleichungsmodelle, um die verschiedenen Einflussfaktoren zu isolieren. Dabei stellte sich heraus, dass im Frühjahr phänologische Mechanismen überwiegen, während im Sommer die Bodenfeuchtigkeit die entscheidende Rolle spielt. Die meisten globalen Vegetationsmodelle können diesen saisonalen Wechsel bisher nicht korrekt abbilden.
Das tibetische Plateau wird auch als „Wasserturm Asiens“ bezeichnet. Hier nehmen Flüsse ihren Anfang, die Milliarden von Menschen mit Wasser versorgen. Ein tieferes Verständnis dafür, wie Schnee Gräser und Sträucher saisonal beeinflusst, trägt dazu bei, Veränderungen der Vegetation und des regionalen Wasserhaushalts genauer vorherzusagen.
