En la meseta tibetana, con una altitud media superior a los cuatro mil metros, la nieve es mucho más que un simple manto blanco invernal. Un nuevo estudio revela que su impacto en la vegetación varía drásticamente entre la primavera y el verano: mientras que en algunas zonas es negativo, en otras resulta positivo, un fenómeno de transición que abarca una cuarta parte de la meseta.
Durante la primavera, un deshielo tardío retrasa el inicio del periodo vegetativo. Las plantas despiertan más tarde y su desarrollo durante esta etapa es menos vigoroso. Los científicos han analizado este proceso mediante la fecha de desaparición de la nieve y los cambios fenológicos: cuanto más tarde se retira el hielo, más se demora la temporada verde y más cae la productividad primaveral.
En verano, la situación se invierte por completo. Aquel efecto del deshielo que en primavera actuaba como un freno, cambia de sentido radicalmente. Además, el agua acumulada en el suelo durante el invierno sigue nutriendo a la vegetación en los meses de calor. De este modo, en las mismas regiones donde la nieve limitaba el crecimiento primaveral, acaba impulsándolo durante el periodo estival.
Para desglosar estas influencias, los investigadores emplearon datos satelitales sobre la capa de nieve y el índice de vegetación NDVI entre los años 2000 y 2017, junto con modelos de ecuaciones estructurales. Los resultados muestran que el mecanismo fenológico predomina en primavera, mientras que la humedad del suelo es el factor clave en verano. La mayoría de los modelos globales de vegetación aún no logran reflejar esta transición estacional.
La meseta tibetana es conocida como la «torre de agua de Asia». En esta región nacen los ríos que abastecen a miles de millones de personas. Comprender con precisión cómo afecta la nieve a pastos y arbustos según la estación permite predecir mejor la evolución del manto verde y el equilibrio hídrico de la zona.
