जून 2026 में पापुआ न्यू गिनी की सेपिक नदी पर स्थानीय मछुआरे हेलेन असु ने दो छोटी मछलियाँ पकड़ीं, जिन्हें वैज्ञानिकों ने लगभग चालीस वर्षों से नहीं देखा था।
मीठे पानी की सुई-मछली माइक्रोफिस स्पिनाचियोइड्स एक पतली हरी-भूरी मछली है जो 15 सेंटीमीटर तक लंबी होती है, जो समुद्री घोड़ों की करीबी रिश्तेदार है। यह देश की सबसे लंबी नदी के किनारे जल लिली के बीच छिपती है, अपनी लंबी थूथन से छोटे शिकार को खाती है।
अंतिम पुष्टि की गई वैज्ञानिक नमूना 1985 की है, और एकमात्र संग्रहालय नमूना द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान नष्ट हो गया था। प्रजाति को 'खोया हुआ' माना जाता था और यह दस सबसे अधिक खोजी जाने वाली मीठे पानी की मछलियों की सूची में थी।
अभियान का नेतृत्व पापुआ न्यू गिनी प्रौद्योगिकी विश्वविद्यालय की शोधकर्ता जेरिका अगेबिगो ने किया। दो सप्ताह तक टीम नदी पर रवाना हुई, निवासियों से पूछताछ की और उन्हें तस्वीरें दिखाईं। उम्मीद धीरे-धीरे कम हो रही थी।
18 जून को हेलेन असु ने झींगा पकड़ते समय पारंपरिक उम्बेन जाल से पकड़ी गई मछलियाँ लाईं। मछलियाँ वही थीं जिनकी तलाश थी। उनकी तस्वीरें खींची गईं और पुष्टि के लिए विशेषज्ञ जेराल्ड एलन को भेजी गईं।
स्थानीय लोग मछली को विभिन्न नामों से जानते थे: करुवेंग, इनाप, करुवेनाई या लोन नुस। महिलाएँ, जो नियमित रूप से घने किनारों पर झींगा पकड़ती हैं, इसे पुरुषों की तुलना में अधिक देखती थीं। उन्होंने बताया कि सुई-मछलियाँ नदी के उथले क्षेत्रों और सहायक नदियों में पाई जाती हैं, लेकिन झीलों और दलदलों में शायद ही।
निवासियों ने परिवर्तन भी नोट किए: तलछट से बढ़ती गंदलापन और विदेशी मछली प्रजातियों का आगमन। ये अवलोकन सेपिक के नाजुक पारिस्थितिकी तंत्र के लिए खतरों की ओर इशारा करते हैं।
इस खोज ने दिखाया कि प्रजाति के पास रहने वाले लोगों का रोजमर्रा का ज्ञान कितना मूल्यवान है। इसके बिना, वैज्ञानिक खोज दशकों तक जारी रह सकती थी।
अब शोधकर्ता क्षेत्र कार्य, पारंपरिक ज्ञान और पर्यावरणीय डीएनए विश्लेषण जैसे तरीकों को संयोजित करने की योजना बना रहे हैं, ताकि यह समझा जा सके कि सुई-मछली और कहाँ रहती है और उसके आवास की रक्षा कैसे की जाए।
वैज्ञानिक दृष्टिकोण और स्थानीय निवासियों के अनुभव का संयोजन न केवल इस, बल्कि अन्य 'खोई हुई' मीठे पानी की मछलियों के संरक्षण का मार्ग खोलता है।
