En juin 2026, sur le fleuve Sepik en Papouasie-Nouvelle-Guinée, la pêcheuse locale Helen Asu a capturé deux petits poissons que les scientifiques n'avaient pas vus depuis près de quarante ans.
Le poisson-aiguille d'eau douce Microphis spinachioides est un poisson élancé vert-brun mesurant jusqu'à 15 centimètres, proche parent des hippocampes. Il se cache parmi les nénuphars près des rives du plus long fleuve du pays, se nourrissant de petites proies grâce à son long museau.
Le dernier spécimen scientifique confirmé date de 1985, et le seul échantillon de musée a été perdu pendant la Seconde Guerre mondiale. L'espèce était considérée comme « perdue » et figurait sur la liste des dix poissons d'eau douce les plus recherchés.
L'expédition était dirigée par la chercheuse Jerrica Agebigo de l'Université de technologie de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Pendant deux semaines, l'équipe a remonté le fleuve, interrogeant les habitants et leur montrant des photos. L'espoir commençait à s'estomper.
Le 18 juin, Helen Asu a apporté sa prise, capturée avec un filet traditionnel umben lors de la pêche aux crevettes. Les poissons étaient exactement ceux qu'ils cherchaient. Ils ont été photographiés et envoyés pour confirmation au spécialiste Gerald Allen.
Les habitants connaissaient le poisson sous différents noms : karuweng, inap, karuvenai ou lon nus. Les femmes, qui pêchent régulièrement des crevettes près des rives envahies de végétation, le remarquaient plus souvent que les hommes. Elles ont raconté que les poissons-aiguilles se trouvent près des bancs de sable et des affluents, mais rarement dans les lacs et les marais.
Les habitants ont également noté des changements : une turbidité croissante due aux sédiments et l'apparition d'espèces de poissons exotiques. Ces observations indiquent des menaces pour l'écosystème fragile du Sepik.
La découverte a montré à quel point les connaissances quotidiennes des personnes vivant à proximité de l'espèce sont précieuses. Sans elles, les recherches scientifiques auraient pu se poursuivre pendant des décennies.
Les chercheurs prévoient désormais de combiner le travail de terrain, les connaissances traditionnelles et des méthodes telles que l'analyse de l'ADN environnemental pour comprendre où vit encore le poisson-aiguille et comment protéger son habitat.
La combinaison de l'approche scientifique et de l'expérience des habitants ouvre la voie à la conservation non seulement de cette espèce, mais aussi d'autres poissons d'eau douce « perdus ».
