2026年6月、パプアニューギニアのセピック川で、地元の女性漁師ヘレン・アスが、科学者が約40年間見ていなかった2匹の小さな魚を捕まえました。
淡水ヨウジウオ（Microphis spinachioides）は、全長15センチメートルまでの細長い緑がかった茶色の魚で、タツノオトシゴの近縁種です。この魚は、国内で最も長い川の岸辺のスイレンの間に隠れ、長い吻で小さな獲物を捕食します。
最後に確認された科学標本は1985年のもので、唯一の博物館標本は第二次世界大戦中に失われました。この種は「失われた」と見なされ、最も探索が望まれる淡水魚トップ10に含まれていました。
遠征隊はパプアニューギニア工科大学の研究者ジェリカ・アゲビゴが率いました。チームは2週間川を下り、住民に話を聞き、写真を見せました。希望は薄れつつありました。
18月6日、ヘレン・アスがエビ漁の際に伝統的な網「ウンベン」で捕まえた獲物を持ってきました。その魚はまさに探していたものでした。写真を撮り、専門家のジェラルド・アレンに確認のために送りました。
地元の人々はこの魚をカロウェン、イナップ、カルウェナイ、ロン・ヌスなど様々な名前で知っていました。葦の生い茂る岸辺で定期的にエビを捕る女性たちは、男性よりも頻繁にこの魚に気づいていました。彼女たちは、ヨウジウオは川の浅瀬や支流で見られるが、湖や沼地ではまれだと話しました。
住民はまた、堆積物による濁りの増加や外来魚種の出現などの変化も指摘しました。これらの観察は、セピック川の脆弱な生態系への脅威を示しています。
この発見は、種の近くに住む人々の日常的な知識がどれほど貴重であるかを示しました。それなしでは、科学的な探索はさらに数十年続いたかもしれません。
現在、研究者たちはフィールドワーク、伝統的知識、環境DNA分析などの手法を組み合わせて、ヨウジウオが他にどこに生息し、その生息地をどのように保護するかを理解する計画です。
科学的アプローチと地元住民の経験を組み合わせることで、この種だけでなく、他の「失われた」淡水魚の保護への道が開かれます。
