ביוני 2026 בנהר ספיק בפפואה גינאה החדשה, דייגת מקומית בשם הלן אסו תפסה שני דגים קטנים שמדענים לא ראו כמעט ארבעים שנה.
דג המחט של מים מתוקים Microphis spinachioides הוא דג ירוק-חום דק באורך של עד 15 סנטימטרים, קרוב משפחה של סוסוני הים. הוא מסתתר בין חבצלות המים ליד גדות הנהר הארוך ביותר במדינה, וניזון מטרף קטן באמצעות חוטמו הארוך.
הדגימה המדעית האחרונה המאושרת מתוארכת לשנת 1985, והדגימה המוזיאונית היחידה אבדה במהלך מלחמת העולם השנייה. המין נחשב ל"אבוד" ונכלל ברשימת עשרת דגי המים המתוקים המבוקשים ביותר.
את המשלחת הובילה החוקרת ג'ריקה אגביגו מאוניברסיטת הטכנולוגיה של פפואה גינאה החדשה. במשך שבועיים שטה הקבוצה לאורך הנהר, שאלה את התושבים והראתה להם תמונות. התקווה כבר גוועה.
ב-18 ביוני הביאה הלן אסו שלל שנתפס ברשת מסורתית בשם אומבן במהלך דיג שרימפס. הדגים היו בדיוק אלה שחיפשו. הם צולמו ונשלחו לאישור למומחה ג'רלד אלן.
התושבים המקומיים הכירו את הדג בשמות שונים: קרווונג, inap, קרובנאי או לון נוס. נשים שדגו שרימפס בקביעות ליד הגדות הצמחיות הבחינו בו יותר מגברים. הן סיפרו שדגי המחט נמצאים ליד שרטונות נהר ויובלים, אך לעתים רחוקות באגמים ובביצות.
התושבים גם ציינו שינויים: עכירות גוברת ממשקעים והופעת מיני דגים זרים. תצפיות אלה מצביעות על איומים על המערכת האקולוגית השברירית של ספיק.
הגילוי הראה כמה יקר הידע היומיומי של אנשים החיים ליד המין. בלעדיו, החיפושים המדעיים היו עשויים להימשך עוד עשורים.
כעת החוקרים מתכננים לשלב עבודת שטח, ידע מסורתי ושיטות כמו ניתוח DNA סביבתי כדי להבין היכן עוד חי דג המחט וכיצד להגן על בית הגידול שלו.
השילוב של גישה מדעית וניסיון של תושבים מקומיים פותח דרך לשימור לא רק של דג זה אלא גם של דגי מים מתוקים "אבודים" אחרים.
