במים ליד שונית המחסום הגדולה, צולל הבחין ביצור מוזר: אדמדם, מכוסה בחוטים פרוותיים ארוכים, עם חוטם מוארך, שנמס מיד בין האצות. המפגש החולף הזה בשנת 2003 הניע חיפושים שנמשכו שנים רבות, והסתיימו בשנת 2026 בתיאור מין חדש — Solenostomus snuffleupagus, או דג הרפאים השעיר.
המין שייך למשפחת הסולנוסטומיים, קרובי משפחה של סוסוני הים והאבובוניים. אורכם של בוגרים אינו עולה על ארבעה סנטימטרים, הגוף דחוס מהצדדים ומכוסה בצפיפות בחוטים אדמדמים-כתומים, המסייעים להשתלב עם סבך האצות. בדיקות הראו שלמין החדש יש יותר חוליות מאשר לקרוביו, ונתונים גנטיים מצביעים על פיצול שושלות לפני כ-18 מיליון שנים.
תשומת לב מיוחדת של המדענים משך תוכן הקיבה של פרט אחד: שרידי דגים קטנים. זהו האישור התיעודי הראשון לטריפה בסוג Solenostomus, שבו סברו בעבר שכל המינים ניזונים אך ורק מסרטנים קטנים. התגלית מדגישה כמה מעט ידוע על קשרי המזון במערכות אקולוגיות של אלמוגים.
ככל הנראה, מינים חמקמקים כאלה נותרים בלתי מזוהים אפילו באזורים שנחקרו היטב יחסית כמו שונית המחסום הגדולה ומימי פפואה גינאה החדשה. גילוים מזכיר שהמגוון הביולוגי הימי מסתיר הפתעות רבות, וכל מין חדש מוסיף נדבך להבנת התהליכים האבולוציוניים באוקיינוס.
השם Solenostomus snuffleupagus, שזכה לתמיכת יוצרי 'רחוב סומסום', אינו רק מרמז לדמיון החיצוני לדמות השעירה, אלא גם משמש כגשר בין המדע לקהל הרחב. ממצאים כאלה מראים כמה שבריריים ומקושרים הם תושבי השוניות, שבהן שינויים קלים בסביבה יכולים להשפיע על קהילות שלמות.
התגלית מדגישה את הצורך במחקר מעמיק ובהגנה על מערכות אקולוגיות של אלמוגים, כדי לא לפספס את אלה שמסתתרים ממש מתחת לאף שלנו.
