Vào tháng sáu năm 2026, trên sông Sepik ở Papua New Guinea, người phụ nữ đánh cá địa phương Helen Asu đã bắt được hai con cá nhỏ mà các nhà khoa học đã không thấy trong gần bốn mươi năm.
Cá chìa vôi nước ngọt Microphis spinachioides là loài cá nhỏ màu xanh lục nâu, mảnh mai, dài tới 15 cm, họ hàng gần của cá ngựa. Nó ẩn mình giữa những bông súng ở bờ sông dài nhất đất nước, dùng mõm dài để bắt mồi nhỏ.
Mẫu vật khoa học được xác nhận cuối cùng có niên đại năm 1985, và mẫu vật bảo tàng duy nhất đã bị phá hủy trong Thế chiến thứ hai. Loài này được coi là 'thất lạc' và nằm trong danh sách mười loài cá nước ngọt được tìm kiếm nhiều nhất.
Đoàn thám hiểm do nhà nghiên cứu Jerrika Agebigo từ Đại học Công nghệ Papua New Guinea dẫn đầu. Trong hai tuần, nhóm đã đi dọc sông, hỏi thăm người dân và cho họ xem ảnh. Hy vọng đang dần tàn.
Vào ngày 18 tháng sáu, Helen Asu mang đến mẻ cá bắt bằng lưới umben truyền thống trong lúc bắt tôm. Những con cá chính là thứ họ đang tìm kiếm. Chúng được chụp ảnh và gửi đi xác nhận cho chuyên gia Gerald Allen.
Người dân địa phương biết loài cá này dưới nhiều tên khác nhau: karuven, inap, karuvenai hoặc lon nus. Phụ nữ, những người thường xuyên bắt tôm ở các bờ sông rậm rạp, nhận thấy nó thường xuyên hơn nam giới. Họ cho biết cá chìa vôi xuất hiện ở các bãi cạn và nhánh sông, nhưng hiếm khi ở hồ và đầm lầy.
Người dân cũng ghi nhận những thay đổi: độ đục tăng do trầm tích và sự xuất hiện của các loài cá ngoại lai. Những quan sát này chỉ ra mối đe dọa đối với hệ sinh thái mong manh của sông Sepik.
Khám phá cho thấy kiến thức hàng ngày của những người sống gần loài này quý giá đến nhường nào. Nếu không có họ, việc tìm kiếm khoa học có thể kéo dài thêm nhiều thập kỷ.
Giờ đây, các nhà nghiên cứu dự định kết hợp công tác thực địa, kiến thức truyền thống và các phương pháp như phân tích DNA môi trường để hiểu nơi khác mà cá chìa vôi sinh sống và cách bảo vệ môi trường sống của chúng.
Sự kết hợp giữa phương pháp khoa học và kinh nghiệm của người dân địa phương mở ra con đường bảo tồn không chỉ loài này mà còn các loài cá nước ngọt 'thất lạc' khác.
