तितलियों में वयस्क अवस्था सामान्यतः गिने-चुने सप्ताह ही चलती है — भोजन, संभोग और अंडे देने का समय, जिसके बाद शरीर तेज़ी से क्षय की ओर बढ़ता है। परंतु मध्य और दक्षिण अमेरिका के उष्णकटिबंधीय वनों में पाई जाने वाली हेलिकोनियस प्रजातियाँ अपने निकटतम संबंधियों की तुलना में औसतन तीन गुना अधिक जीवित रहती हैं, और कुछ व्यक्ति 348 दिन तक पहुँच जाते हैं। साथ ही, उनमें से कुछ में, उदाहरण के लिए हेलिकोनियस हेकाले में, आयु के साथ शारीरिक ह्रास लगभग दिखाई नहीं देता।
नेचर कम्युनिकेशंस में प्रकाशित और ब्रिस्टल विश्वविद्यालय के नेतृत्व में पनामा के स्मिथसोनियन उष्णकटिबंधीय अनुसंधान संस्थान के सहयोग से किए गए एक अध्ययन ने हेलिकोनिनी ट्राइब की प्रजातियों की तुलना की। वैज्ञानिकों ने जीवनकाल, शरीर का भार और पकड़ की शक्ति — पेशीय कार्य का सूचक — मापी। यहाँ तक कि जब हेलिकोनियस हेकाले को पराग, उनके पोषक तत्वों के मुख्य स्रोत से वंचित किया गया, तब भी वे पराग न खाने वाली ड्रायस आइउलिया की तुलना में कहीं अधिक समय तक जीवित रहे। प्रजातियों के बीच अधिकतम जीवनकाल का अंतर 25 गुना तक पहुँच गया — 348 दिन बनाम 14।
पराग निस्संदेह लाभ देता है: यह अमृत की तुलना में शरीर को अधिक समय तक बनाए रखने में सक्षम बनाता है। परंतु प्रयोगों ने दिखाया कि पोषण ही सब कुछ समझाता नहीं। हेलिकोनियस हेकाले ने जीवन भर शरीर का भार और पकड़ की शक्ति बनाए रखी, जबकि ड्रायस आइउलिया ने पाँच सप्ताह में ही एक चौथाई शक्ति खो दी। दीर्घजीवी प्रजातियों में आधारभूत मृत्यु-दर कम निकली, और वृद्धावस्था की गति धीमी। यह कीटों की जीव-विज्ञान में ही विकासात्मक परिवर्तनों की ओर संकेत करता है।
जीवनकाल में तीव्र अंतर रखने वाली प्रजातियों की निकट संबंधता हेलिकोनियस को एक सुविधाजनक प्रतिरूप बनाती है। परस्पर दूर के जीवों की तुलना करने के बजाय शोधकर्ता उन विशिष्ट आनुवंशिक और शारीरिक भिन्नताओं को खोज सकते हैं जो ऊतकों के क्षय को धीमा करती हैं। अगला कदम यह पहचानना है कि कौन-सी क्रियाविधियाँ इन तितलियों को इतने लंबे समय तक पेशियों की कार्यक्षमता और स्थिर शरीर-भार बनाए रखने देती हैं।
यह खोज रेखांकित करती है कि कीटों के एक ही समूह के भीतर भी वृद्धावस्था की प्रक्रिया कितनी लचीली हो सकती है। यदि यह समझा जा सके कि कौन-से जैविक लक्षण हेलिकोनियस में मंद वृद्धावस्था सुनिश्चित करते हैं, तो इससे यह अध्ययन करने के लिए नई दिशाएँ मिलेंगी कि सामान्यतः जीव क्षय की गति और कार्यों के अनुरक्षण को कैसे नियंत्रित करते हैं।
