蝶の成虫としての期間は通常、わずか数週間——摂食し、交尾し、産卵するための時間であり、その後、体は急速に衰える。しかし、中央アメリカと南アメリカの熱帯林に生息するHeliconius属の種は、近縁種よりも平均して三倍長く生き、個体によっては348日に達する。しかも、その一部、たとえばHeliconius hecaleでは、加齢に伴う生理的な衰えがほとんど見られない。
Nature Communicationsに発表され、Bristol UniversityがパナマのSmithsonian Tropical Research Instituteと共同で主導した研究は、Heliconiini族の種を比較した。研究者たちは寿命、体重、そして筋肉機能の指標である握力を測定した。Heliconius hecaleから主要な栄養源である花粉を奪っても、彼らは花粉を食べないDryas iuliaよりもはるかに長く生きた。種間の最大寿命の差は25倍に達し、348日対14日であった。
花粉は確かに利点をもたらす。それは蜜よりも長く体を維持することを可能にする。しかし実験は、栄養だけではすべてを説明できないことを示した。Heliconius hecaleは生涯を通じて体重と握力を維持したが、Dryas iuliaは五週間で握力の四分の一を失った。長寿の種では基礎死亡率が低く、老化の速度も遅かった。これは昆虫の生物学そのものにおける進化的変化を示している。
寿命が劇的に異なるのに近縁であるという点が、Heliconiusを便利なモデルにしている。遠く離れた生物を比較する代わりに、研究者たちは組織の摩耗を遅らせる具体的な遺伝的・生理的差異を探すことができる。次のステップは、これらの蝶がなぜこれほど長く筋肉の働きと安定した体重を保てるのか、その仕組みを突き止めることだ。
この発見は、同じ昆虫のグループ内でさえ老化の過程がいかに柔軟でありうるかを強調している。Heliconiusの老化を遅らせている生物学的特徴を解明できれば、生物が一般にどのように摩耗の速度と機能の維持を制御しているかを研究するための新たな手がかりとなるだろう。
